Вместо кланов и гильдий междоусобную войну здесь вели семейства. Их было больше сотни: молодые дома, появившиеся десятки лет назад, и старые, существующие с самых давних пор. У каждой была собственная армия, замок или дворец, вассалы и определенный запас богатств. В Корвеле жизнь протекала иначе.
— Уже скоро, — обнадежил себя Герц, торопливо спускаясь по склону.
— Скоро? В лучшем случае — три дня в дороге, — с улыбкой на лице поправил его Мироэн.
— Да… Тут лучше, чем в пустыне. Но Тайоки мне все равно понравился больше. Высокие деревья, свежий воздух…
— А чем тебе здесь воздух не нравится? — удивился товарищ.
— Может тем, что он здесь пахнет навозом?
— Зато можно сразу понять, где ты находишься, — ответил Мироэн, высматривая что-то вдалеке.
— Там свобода… Никаких обязательств, можно поохотиться, можно поспать или сыскать приключений на свою голову, — мечтательным тоном произнес бродяга.
— Тебе мало было Сент Вина? Ну, не переживай, пока ты водишься со мной, будут тебе приключения от кровных.
Герц задумался и приглушенно замычал.
— После того, как мы попрощались с Бэль и Мортой, на нас так никто и не напал.
— То ли еще будет, — уверил его принц. — Нам нужно найти убежище. Может, ты знаешь, где можно расположиться?
— Да. Тут недалеко должен быть один заброшенный храм — возле него и переночуем. Вряд ли кто-то сунется туда, — сказал парень, по привычке потянувшись поправить плащ-накидку. Осознав, что у него её нет, он скорчил грустную мину.
Дорога к забытому святилищу заросла густым сорняком и амброзией. В темное время суток пойти туда осмелился бы только бесстрашный. Но именно там они никому не попались бы на глаза. Мироэн принял это решение, дабы избежать слухов о том, что он вернулся в Корвел.
Избитые стены храма поросли мхом и были запятнаны кровью. Высокие окна и разноцветные витражи были выбиты, а пологая крыша просела и обрушилась. Принц вспомнил, как в трудный момент жизни его приютили монахи. Какое-то время он рос среди них, соблюдал обычаи и правила, познавал много нового. Эти люди были поистине добры к нему. Спустя годы, когда он покинул эти земли, прошел слух, что на границе Корвела и Диорана появилась группа богохульников и мародеров. Мироэну подумалось, что это их рук дело.
Герц хмыкнул и остановился.
— Здесь, — изрек он, вырисовывая на траве рунные письмена.
Люмийский не раз завидовал товарищу, владеющему походным колдовством. Он и сам не отказался бы его освоить, но неприязнь к рунам пересилила его незамысловатое желание.
Приготовив на костре ужин, они приступили к трапезе. Из еды у них остался печеный картофель, несколько овощей и добытое непосильным трудом кроличье мясо.
— Ну что, время страшных россказней? — вдруг выпалил Герц.
— После всего того, что мы пережили, любая история покажется сказкой, — ответил Мироэн. — Но ты попробуй.
— Все, что я тебе расскажу, — чистейшая правда.
— Удиви.
Мечник впопыхах доел теплый картофель и запил его водой. Голос его сделался грубым, а каждое предложение он проговаривал с нарастающей и пугающей интонацией. Лес затих, слушая историю путника.
— Несколько лет назад в Корвеле обосновалась одна группа чернокнижников. Это был культ, прозванный «Некрополисом». Среди них есть множество одержимых безумными идеями фанатиков, обладающих ужасающей темной магией. Она разъедает живую плоть и может поднять из земли армию костяных воинов, лишенных душ и покоя. Эти богохульники обошли каждый уголок Корвела в поисках кладбищ и свежих захоронений, пополняя свою коллекцию неживыми марионетками, готовыми сражаться до последнего… Основная идея культа — обрести бессмертие. Они не боятся ставить эксперименты как на живых, так и на нежити.
Принц завыл от скуки.
— Это я и без тебя знаю. К чему ты это рассказываешь?
— Да потому, что этот храм был разрушен перед моим уходом в Бель-Роу… И вполне возможно, что эти чокнутые фанатики могут находиться где-то рядом! — прокричал Герц.
— Дурак ты. Не поверю, пока не увижу собственными…
Донесшийся из кустов шорох заставил Мироэна умолкнуть и забеспокоиться. По спине пробежал лёгкий холодок.
— Да я же пошутил, ты чего! Это просто кто-то из животных рыщет в поисках добычи!
Но Герц оказался неправ и понял это после того, как из чащи вылетела отрубленная голова, кишащая трупными червями.
Герои резко поднялись и были во всеоружии. Из сумрачного леса на поляну начали выходить изуродованные тела, от которых разило тухлятиной. Гниющие конечности, застывшие в ужасе гримасы и пронзающий округу вой. Их было около сотни, если не больше.
Мироэн взглянул на ноги и увидел, как прорастающая из травы кисть вцепилась в его голень. Быстрым движением меча Герц рассек кость и освободил товарища из западни. Они вылезали отовсюду: из-за валунов, деревьев, кустов и из почвы. Еще более мрачный вид им придавал тусклый свет полной луны, вышедшей из-за облаков.
