Город проснулся за несколько часов до восхода солнца. В предвкушении события, проходящего раз в девять лет, местные жители суетливо собирались и прихорашивались, чтобы первыми занять лучшие места на зрительских трибунах. Надоедливые купцы, от которых невозможно улизнуть, не купив чего-нибудь съедобного или памятного, открывали свои лавочки на основных улицах, ведущих к аренам, проговаривали заготовленные речи и наводили лад на столиках. Порой за самые прибыльные точки между торгашами проходили нешуточные споры и драки.
Все стекались к району Победителей, расположенном на юге столицы. Эта местность гордо носила сие название несколько десятилетий: король Рахаса очень ценил турнир за его зрелищность и прибыльность, а потому приказал соорудить четыре массивных арены, на которых и проводились поединки между участниками. Они возведены из прочных пород, стойких к разрушительной магии и сильным ударам, а все вокруг них облагорожено; были зоны для отдыха, торга и помощи пострадавшим. Все обустроено так, как того требовал Седрик Рафл.
Окончательно собравшись, компания покинула уютные лежбища гостиничных комнат и отправилась в дорогу. И если всех мучила головная боль и обезвоживание, то Герц был удивительно бодр. Однако, его руки и лицо, как показалось Люмии, слегка исхудали.
Дорога к месту проведения турнира оказалась долгой. Первое время друзья общались нехотя, усталыми тонами начали вспоминать вчерашний вечер и то, с чем им предстоит столкнуться.
— Не пойму, чего у вас мины такие кислые? — потянувшись, поинтересовался бродяга.
— А сам-то как думаешь? — хрипло произнесла Мирана. — Ты-то как бодрствуешь? Выпил больше, чем мы все разом.
На лице парня всплыла хитрая ухмылка.
— Опыт не пропьешь. К слову, а как вечер закончился для тебя, Люмия? Ты же провела его в компании Высшего Мастера, не так ли?
Щеки девушки налились румянцем, а уста расплылись в загадочной улыбке.
— Тебе какое дело? — заговорила она.
— Да так, интересно, каково это — общаться с одним из числа сильнейших на континенте.
Она хорошенько задумалась, прежде чем ответить. Видимо, не хотела рассказывать лишнего.
— Он умный, интеллигентный, опрятный… Не такой как ты, дубина.
Герц безобидно расхохотался, привлекая к себе внимание проходивших рядом людей.
— Такое сказала, конечно. А ты как, Антия? Голова не болит?
Волшебница молчаливо шла, заглядывая в каждый шумный переулок. Она мало что помнила о минувшем вечере и, пересилив чувство стыда, наконец спросила:
— Эм-м-м… Я ничего не натворила?.. Ну, такого, постыдного…
— Ты перепила, начала танцевать на столе, задирая платье, а потом…
Мироэн стукнул товарища по плечу, заставив умолкнуть. Мечник решил подшутить, но это у него плохо получилось — Антия разнервничалась еще больше. Затем он взглянул на другую парочку, которая после отменного для них бала стояла порознь, подальше друг от друга.
— А вы чего? Между вами словно черная кошка пробежала.
Мирана отвернулась, проигнорировав слова приятеля.
— Рыжая, — пробормотал себе под нос Мироэн.
Остаток пути компания провела в обсуждениях грядущих поединков. Герц давал свои наставления по поводу рукопашного боя, Мироэн с трудом, но пытался объяснить все хитрости анализа противника и его действий, а девушки изредка рассказывали что-то про основы колдовства.
Вблизи арены казались больше, чем издали. Каждая из них представляла собой огромный амфитеатр круглой формы; их фасады состояли из нескольких ярусов, выполненных в виде ордерной аркады; на мраморных колоннах в качестве капителя использовались рубиновые статуи фениксов, придерживавших уровни постройки своими пышно распахнутыми крыльями. Перья, голова, тело и лапы — каждую скульптуру проработали до мельчайших деталей. Между этажами можно было разглядеть фризы, отобразившие в себе небольшую историю. На них показали богов, победителей прошлых фестивалей, мудрецов и исторические битвы.
Всем этим можно было любоваться до бесконечности долго, но давка, радостные возгласы зрителей и топот их ног вернули ребят в реальность.
Минуя людские столпотворения, принц нередко замечал детвору, изливавшую радость перед предстоящим просмотром турнира. Глядя на них, он вспоминал те времена, когда был таким же, как они, и вел себя точно так же. Сейчас, спустя столько лет, Люмийский и сам стал участником сего действа.
К плечу героя кто-то прикоснулся. Обернувшись, герой переполнился радостью и удивлением.
— Авеньйо! — вскрикнул он, заставив товарищей остановиться.
— Вижу, ты в здравом рассудке и выглядишь вполне целехоньким, — приветливо ответил парень.
— Это долгая история. А тебя, видать, не до конца подлатали, — карие глаза пристально осмотрели знакомого.
— Оказание первой помощи у них, конечно, оставляет желать лучшего.
Парни захохотали.
— Что-то я тебя не видел на вчерашнем пиршестве, — вдруг подметил Герц.
Кинжальный мастер посмотрел на него с непониманием.
— А зачем мне туда идти? Чтобы остальные участники выведали обо мне что-то? Ну уж нет, я лучше воздержусь.
Бродяга недоуменно взглянул на друга, который говорил ему, что на балу могут появиться их будущие соперники.
