– Рок хороший, – произнес он, и двойник повторил за ним. – Рок – молодец, он победит своих врагов, – сказал Рок, и двойник снова повторил. – Ты поможешь Року победить, – произнес Рок, и двойник задумался. Затем он встал и молча направился прочь.
Удивленный Рок крикнул:
– «Эй, ты куда?» – Двойник обернулся и крикнул в ответ: «Эй, ты куда?» – Да я-то здесь, а вот ты куда пошел? – спросил Рок.
– Пошел, – ответил двойник и скрылся за кустами.
– Идиот, – пробормотал Рок, и тут послышался шум колес.
Из-за зарослей показалась повозка, крытая брезентом, на козлах сидел старик и, помахивая кнутом, отгонял невидимых мошек. Рок вышел из кустов и слезно обратился к старику:
– Мил человек, помоги, на меня напали разбойники и обобрали…
Но тут с другой стороны появился двойник и тоже начал причитать:
– Мил человек, помоги, на меня напали разбойники и обобрали…
Старик, не веря своим глазам, потер их и вдруг размахнулся и огрел Рока кнутом. От боли Рок завизжал и заорал: «Бей его!» – и стал пытаться схватить старика за руку. Двойник тоже закричал: «Бей его!» – и бросился на старика. Рок попытался схватить старика за руку с кнутом, но тот оказался проворным и сильным. Он вырвал руку, толкнул Рока ногой, и тот упал на землю. Вцепившийся в старика двойник разжал хватку и тоже упал на землю.
Рока охватила ярость, он заревел, и в ответ заревел двойник. Рок схватил старика за ногу и стал стаскивать его с козел. Двойник ухватил другую ногу и потащил старика к себе.
Рок не заметил, как из повозки выпрыгнула девушка. С грацией хищницы она натянула короткий лук и выпустила стрелу в двойника. Острая стрела вонзилась в грудь двойника, и Рок, пораженный внезапной болью, вскрикнул, отпустил старика, схватился за грудь и рухнул на землю. Старик хлестнул его кнутом по лицу, рассекая кожу до крови, и уже собирался пришпорить коня, чтобы скрыться. Но тут раздался звонкий девичий голос:
– Стой, деда! Стой! – крикнула она, не сводя глаз с Рока. – Этих двоих нужно сдать страже черных. Они недалеко, на границе княжества, а за разбойников награды большие дают.
Старик замер, его взгляд метнулся к внучке.
– Верно говоришь, внучка, – пробормотал он, хватая двойника за руки и связывая их ремнями. Рок извивался, как змея, его лицо искажала гримаса боли, но руки сами по себе заводились за спину.
– Деда, глянь, а этот… Он же притворщик! – воскликнула девушка, указывая на Рока.
Старик схватил и второго, связал их обоих, закинул в фургон и хлестнул лошадей. Повозка рванулась вперед, оставляя за собой клубы пыли. Рок стонал и корчился в муках, а девушка с ужасом наблюдала, как на их лицах появляются одинаковые гримасы боли.
– Деда, – закричала она, – это колдуны!
– Не волнуйся, внучка, черные эльфары разберутся, – бросил старик, не оборачиваясь.
Через полчаса быстрой езды они вырвались из леса. На дороге их остановил отряд стражников, состоявший из чернокожих эльфаров. Их высокие стройные фигуры выделялись на фоне леса, а кожа, отливающая синевой, казалась почти черной.
– Чудны дела, – пробормотал старик, обернувшись. – Эльфары из леса черные. Под солнцем, что ли, долго стояли?
– Не знаю, деда, но они стражники, а не разбойники, – ответила девушка, стараясь успокоить его.
– Эй, ребята, у нас тут в фургоне разбойники! – крикнул старик, пытаясь объясниться.
– И зачем ты их сюда вез? Вези обратно в империю! – рявкнул один из стражников, его голос был суров и резок.
– Так нам домой надо, не оставлять же их на дороге! – возразил старик, его голос дрожал от волнения.
– Ничего не знаю, – ответил широкоплечий воин с суровым лицом. – Разбойники из империи, вот туда и вези.
Из фургона выскочила девушка. Она шагнула к стражникам, ее глаза горели решимостью, а улыбка была искренней и обольстительной.
– Господа эльфары, – начала она, – негоже оставлять разбойников на дороге. Они еще и колдуны.
Старший стражник оглядел ее с ног до головы, его взгляд задержался на длинной косе, выбившейся из-под платка.
– Мы не эльфары, мы дзирды.
– Господа дзирды, заберите колдунов, нам страшно, – настаивала девушка, поигрывая глазами.
– Пойдешь за меня замуж – возьму разбойников, – неожиданно произнес воин, его голос был мягким, но в нем звучала неподдельная страсть.
Девушка игриво потрогала косу, а затем рассмеялась, ее смех был звонким и чистым, как лесной ручей.
– А что, если я соглашусь? – спросила она, прищурившись.
Стражник задумался на мгновение, а затем ответил:
– Тогда я отпущу вас обоих и заберу разбойничков. Но помни, если обманешь, то я найду тебя, где бы ты ни была.
– А золото на дом у тебя есть, воин? – спросила девушка.
– Да, я построю дом, – ответил воин и показал свой кошель. – Лови! – Он кинул монету девушке, и она ловко ее поймала. Удивленно воскликнув, она спросила:
– Надо же, а много у тебя золота, воин?
– Хватает, чтобы жить в достатке, – ответил он. – Мы теперь здесь обживаться будем. Нам выделили земли у Старых гор.
– Правда? – воскликнула девушка и тут же обратилась к деду: – Дед, благослови нас!
– Да как же это, – удивленно произнес старик. – Ты даже имени его не знаешь.
