Смерть предателя осталась незамеченной. А воодушевленные победами войска продолжали двигаться к Лесу. К ним присоединялись отряды из Младших Домов, вооруженные оружием, захваченным у лесных эльфаров. Силы ополчения росли с каждым днем, и вскоре они заняли Центральный и Восточный перевалы. Отряды Братства отступали вместе с лесными эльфарами, которые охраняли дороги и перевалы.
Вскоре к ополчению присоединились дружины лордов Старших Домов. До этого они не участвовали в боевых действиях, однако, когда Керна остановила войска снежных эльфаров на границе с Вечным лесом, они почувствовали свою силу и послали к ней представителей для переговоров.
Керна встретила посланцев в своем лагере.
– Льерина генерал, – начал высокопарно лер Ради-ил, рядом с которым стояли бывшие члены комитета спасения – Доварил и Копри-ил. Узнав о победах ополчения, они поспешили покинуть столицу и присоединиться к нему. В отличие от лера Приста-ила, они не ушли вместе с ним, а сопровождали не самых знатных глав Домов. – Мы представляем дружины и совет глав Старших Домов. Нам непонятно, почему мы стоим у границ Леса, когда можем пойти дальше и добить павшего духом врага на его территории. В вашем бездействии мы видим предательство.
Керна не обиделась и не возмутилась.
– Я не командую дружинами Старших Домов, – ответила она. – Я командую ополчением, и оно выполняет мои приказы. Вы вольны поступать как вам хочется. Если хотите идти в Лес – идите и воюйте.
– Но… – хотел было возразить лер Ради-ил. Однако, осознав, что у них появился шанс стать спасителями страны, он только молча кивнул и вскользь произнес: – Хорошо, мы выполним свой долг и станем истинными спасителями своей родины, а вы сидите тут как мыши и ждите. – Он гордо вскинул голову и ушел со спутниками. Керна с усмешкой смотрела им вслед.
В тот же день три тысячи всадников отправились в путь, направляясь вглубь Леса через заброшенный город. Уверенные в отсутствии значительных сил противника, дружины ехали смело и даже немного беспечно.
Победа ополчения над войсками Леса вскружила им головы. Если уж необученные пастухи и ремесленники смогли одолеть армию Леса, то что уж говорить о матерых воинах? Они без труда пересекли границу и оказались в опустевшем городе, который был скрыт зарослями.
Они проезжали по некогда великим, а теперь запущенным улицам, заросшим травой и кустарником. Стены, покрытые мхом, крыши домов, покрытые кустами и низкорослыми деревьями – все это создавало атмосферу запустения и упадка.
Авангард без проблем преодолел город, но арьергард внезапно столкнулся с неожиданной атакой в ущелье на въезде. Со всех сторон в них полетели магические заклятия и стрелы. На узкой дороге среди ущелья конница не смогла оказать достойного сопротивления.
Услышав звуки боя позади, основные силы поспешили на помощь арьергарду. Однако и там шум битвы становился все громче. Лер Корди-ил, командующий походом, растерялся, не зная, как действовать. Войска сгрудились и начали рассеиваться по улицам города.
Часть дружин повернула на помощь к арьергарду, но под ударами магов была вынуждена укрыться в городе. Другая часть попыталась помочь авангарду, но вскоре вернулась без потерь. Общего командования уже не было, все кричали и шумели.
– Что делать? – испуганно спросил молодой Доварил. – Что нам делать? Нас зажали с тыла и спереди.
– Ждем, – произнес лер Ради-ил дрожащими губами.
Шум схватки постепенно стихал, и обратно возвратилась лишь небольшая часть потрепанных и израненных воинов, сумевших вырваться из западни. Основные силы снежных эльфаров были заперты в городе, но их не атаковали.
Лер Ради-ил созвал совет командиров.
– Нас предали! – возмущенно заговорил он. – Ополчение знало о присутствии войск Леса, и нам не сообщили об этом!
Один из лордов сурово прервал его:
– Лер Ради-ил, мы были глупы, что последовали за вами. Вы всегда были лишь тенью этого подонка Манру-ила. Вы не заслуживаете уважения! Вам вскружила голову быстрая победа ополчения, и вы захотели прославиться. Но разве можно достичь славы, следуя за вами? Мы все здесь погибнем. Нам нужно пробиваться обратно, и я не буду выполнять ваши приказы.
– Как вы смеете! – возмутился лер Ради-ил.
– А вы вызываете меня на дуэль? – усмехнулся лорд. – Пошел прочь, ничтожество! – Он отстранил лера рукой в латной перчатке. – Кто со мной? Мы прорвемся обратно.
Он подошел к своему коню, вздохнул и отпустил его.
– Конными мы не пройдем, – крикнул он, и его дружина спешилась, оставив своих прекрасных лошадей. Они уходили обратно, унося с собой позор поражения и бесславие.
Из похода не вернулось почти пять сотен воинов снежных эльфаров. По пути они гибли от засад, устроенных пограничниками Леса. Эти воины хорошо знали эти места, пробирались по горным тропам и, внезапно атакуя, непрерывно наносили урон тяжеловооруженным воинам. Маги снежных эльфаров истощили свои запасы и погибли все до одного, а лучники истратили все стрелы.
