Комендант крепости на перекрестке принял приказ Совета и подчинился. Гарнизон крепости был усилен магами и лучниками, туда завезли фураж. Не захватив эту крепость, невозможно было наступать на Западный перевал по верхней дороге, и это Чарта-ил хорошо понимал. Он отправлял воззвание за воззванием, его гонцы сновали среди гор, избегая встречи с противником. Пробирались через горы, обходя патрули Братства, и к перевалу стали стекаться лорды Младших Домов с небольшими дружинами. Они чутко уловили веяние времени и видели в Совете свое большое будущее. Часть из них вошли в состав Высшего совета на правах совещателей.
Что удивило Чарта-ила, так это что все без исключения приняли крошку Аврелию законной наследницей под покровительством Высшего совета и опекунством принцессы Торы-илы. Он склонился перед волей судьбы. А девочка-то оказалась непростой.
В один из дней к вечеру разведчики доложили о приближении отряда двух глав Старших Домов во главе с лером Манру-илом. Это сильно удивило Чарта-ила. Он пребывал в растерянности, не зная, как поступить. В смятении он созвал небольшое совещание, пригласив Тору, Керну и коменданта крепости, который стал комендантом всего района и получил от Совета звание генерала.
С Торой, как всегда, пришла малышка Аврелия, теперь они были неразлучны. Девочка-веданг сидела тихо на совещаниях и никому не мешала, она слушала и не вмешивалась в разговор старших, ее ранее веселое личико приобрело выражение задумчивости.
– Леры, – нервно расхаживая по кабинету, произнес лер Чарта-ил, – к нам едет лер Манру-ил и с ним лер Приста-ил с небольшим отрядом. Честно признаюсь, не знаю, как поступить. Он арестовал меня, хотел казнить принцессу. Что нам делать?
Все ненадолго задумались.
Керна, постукивая пальцами по столу, ответила:
– Смотря с чем они едут. Если вступят в ряды ополчения, то надо принимать, а ссоры и распри оставить. Потом посмотрим, как они себя покажут.
– Вы не знаете этого проходимца, – со вздохом грусти ответил Чарта-ил, – от него военной помощи ждать не приходится, его дружина уже тут и охраняет нижний подступ к перевалу. А вот уболтать он сможет любого. Уверен, что скажет, что ни в чем не виноват и его заставили, но он понял, что с ними ему не по пути, и ушел из столицы. На самом деле он бежал от надвигающегося голода. Он же загнал в город все войска, их надо кормить, лошадям нужен фураж. Думаю, они все проели, а в городе были беженцы.
– Так что, арестуем его, как он нас? – спросила Тора.
– Не знаю, – растерянно произнес Чарта-ил, – он был членом Высшего совета, и, может быть, если…
– Никаких если, – отрезала Керна, – Высший совет формируется вновь. Пусть покажет себя, какой он в деле. От него его дружина отказалась, и племянник его тут.
Тора задумчиво молчала. Комендант осторожно произнес:
– Может, не надо делать резких движений, леры? Может, дать остальным главам Старших Домов возможность присоединиться к нам? Отвергнув помощь первых прибывших к нам, мы тем самым отвергнем остальных, и они скажут: зачем нам к ним присоединяться, они нас гонят.
– Вы тоже правы, – ответил лер Чарта-ил. – Вот же заноза этот лер Манру-ил.
– Я предлагаю его выслушать, – предложила Тора, – и потом решать, как быть.
– Другого ничего не остается, – с обреченным вздохом согласился лер Чарта-ил.
Офицеры комендатуры с легкой ноткой предубеждения встретили лера Манру-ила и его дружину. Они предложили разместить их за пределами крепости, указав место в пяти лигах от нее, что вызвало недовольство лера Приста-ила.
– Я не могу находиться так далеко от своей дружины, – заносчиво произнес он, – прошу вас разместить ее в крепости.
– Сожалею, – ответил старший офицер, – но в крепости запрещено останавливаться дружинам, а места рядом с ней заняты ополчением. Вы, лер, можете оставаться со своей дружиной, для нее будут выделены фураж и провиант. Или же вы можете назначить ответственным за порядок своего капитана, если будете жить в крепости отдельно от дружины. Наш офицер передаст капитану вашей дружины приказ коменданта о правилах, принятых в расположении армии. За нарушение этих правил предусмотрены арест и казнь, если это будет необходимо.
Лер Приста-ил хотел было возмутиться, но более внимательный и сообразительный лер Манру-ил положил руку на его плечо, и тот, поняв знак, замолчал.
– Леры, – произнес Манру-ил, – мы выполняем ваши требования и считаем их справедливыми. Сами мы останемся в крепости. А дружину уведет капитан, так ведь, лер Приста-ил?
– Так, – недовольно буркнул тот.
– Тогда, леры, прошу пройти со мной, с вами побеседует начальник контрразведки, – невозмутимо произнес офицер.
– Что-о? – вновь возмутился лер Приста-ил, но Манру-ил вновь урезонил друга и шепнул: «Радуйтесь, что нас не повесили сразу».
– Мы пройдем, леры, – сообщил он офицерам.
Их провели в подвал крепости, под мрачные своды казематов, и развели по комнатам. Там в небольшом помещении находились незнакомый Манру-илу молодой парень, Тора, от присутствия которой он вздрогнул и побледнел, и маленькая девочка.
