Платформа со скрежетом остановилась на входе. Крышу обширного помещения поддерживали тесаные каменные колонны. Все место заполняли ящики, бочки и аккуратно сложенные бруски металла. Люди стояли, рассматривая лабиринт ведущих во все стороны тоннелей. Многие из проходов пониже освещались ровным желтым светом, видимо, из-за близких потоков лавы.
Кругом сновали низкорослые, но коренастые демоны, серокожие и лысые, с массой свалявшегося потрепанного меха в нижней части иссохших лиц. Большинство носило кирки, топоры и щипцы. Казалось, что они крайне заняты: демоны ненадолго прервались, чтобы преклонить головы перед Тражакритотом, и продолжили работу. Хервайер моргнул и пригляделся. Их инструменты были сделаны из железа.
Наконец заговорил Тражакритот, его голос полнился гордостью.
— Знайте, люди, что вам оказана уникальная честь: вы первые из своего вида, кто вошел в Крепость Палелабор.
Старший сержант авиации Джон Арчибальд утер лоб, размышляя над фактом, что замена блока стволов Hunter FGA.9[666] еще не так тяжела, как бывало раньше. По крайней мере это не «блок быстрой замены» на «Лайтнингах»[667]: если и существовало неверно названное оборудование, то это оно. В любом случае ему и прочим служакам «старой школы» предстояло показать призванным молодым мужчинам и женщинам, как перевооружать самолет, а заодно продемонстрировать, что они и сами еще в деле.
— Вот так, мальчики и девочки, мы и меняем ствольный блок на «Хантере», — он прервался, ожидая окончания взлета тренировочного патруля Hawk T.1A[668]. Когда-то самолеты были выкрашены в яркий красно-белый, но теперь их поспешно окрасили в серый и вооружили AIM-9L и тридцатимиллиметровой пушкой. — Не так сложно, как вам, наверное, казалось, да? Сегодня приступите к замене пушек, и как только начнете справляться, дадим вам испытание посложнее, вроде пусковых установок SNEB[669] или тысячефунтовых бомб.
До увольнения из КВВС в звании сержанта Арчибальд служил специалистом по оружию, в основном работавшим с «Лайтнингами» и «Фантомами». Среди вех его карьеры имелась одна, когда Phantom FGR.2, за который он отвечал, случайно сбил Jaguar GR. 1, и еще одна, когда он с коллегами обманом поставил пилота сторожить WE.177, из которой якобы утекал «жидкий плутоний». Нужно было видеть лицо того, когда прибыла «команда ликвидации» в полном комплекте РХБЗ[670]; жаль, что полицию КВВС шутка не так впечатлила. Как и многие военные пенсионеры, после подписания Королевского Указа Номер Два он снова оказался в синей униформе, хотя теперь Арчибальд хотя бы носил корону над тремя шевронами своего старого звания.
КВВС пришлось сделать выбор в пользу оснащения новых эскадронов «Хантерами». Многие из них все еще могли летать, а двигатели «Эйвон»[671] по-прежнему выпускались для нужд промышленности. Это были прочные самолеты, не такие сложные, чтобы требовать серьезной технической поддержки, но достаточно быстрые, чтобы при необходимости разобраться с гарпиями. И они умели атаковать наземные цели. Первым источником «Хантеров» стали машины из собственных рядов КВВС, используемые для отработки наземных маневров самолеты в транспортируемом состоянии, и британские музеи.
Потом привлекли заграницу, купив несколько швейцарских «Хантеров», и отправились на поиски потенциально пригодных образцов еще дальше — в Зимбабве, Индию и Чили. К счастью, в массе своей экспортные самолеты являлись FGA.9 или основывались на базе таковых, так что проблема заменимости особо не стояла. Хотя самыми проблемными самолетами стали бывшие флотские GA. 11, на которых должны быть пушки ADEN[672] и подогнанные к ним «Сабрины»[673]. И то, и другое отыскать было не всегда просто.
Одно из преимуществ «Хантеров» — они хороши для тренировок пилотов-новичков и наземных команд. КВВС повезло, что сохранилось так много этих машин, и не было особой нехватки запчастей. Кроме того, задача склепать кое-какие детали на коленке стала отличной практикой для новобранцев. Некоторые «Хантеры» уже присоединились к Tornado F.3 и Hawk T.1A на боевых патрульных вылетах над Королевством, а немного FR.10 и несколько их фоторазведывательных вариантов доказали свою полезность как тактических разведывательных самолетов для объединенной разведки сухопутных войск.
Еще одним рассматривавшимся КВВС более-менее новым самолетом был English Electric Lightning. Его проблемой стало то, что, в отличие от саудовских и кувейтских машин, он мог участвовать лишь в миссиях «воздух-воздух», и слишком легко бронирован для борьбы с гарпиями. Но воздушные войска не могли проигнорировать потенциальный боевой самолет, по крайней мере пока не получат больше «Тайфунов», Tornado GR. 4 и Hawk FGR. На противогарпийные миссии назначали даже Tornado F.3, и ВВС искали возможность адаптировать некоторые F.3 из запаса под другое вооружение типа «воздух-земля».
