Китай — историческая родина одной из древнейших мировых цивилизаций, возникших за несколько тысячелетий до нашей эры. Удаленность Китая от других очагов культуры Древнего мира обусловила особый характер его развития. Такая самобытность сохранялась на протяжении длительного времени, в результате чего развитие Китая шло изолированно от мирового прогресса, под которым у нас традиционно понимается европейская цивилизация. Поэтому эта великая страна с уникальной историей и культурой до сих пор во многом остается загадочной для европейцев.
Древний Китай — могучая «Срединная империя», распространившая свою власть над бескрайними просторами Азии; колыбель конфуцианства; страна, давшая миру порох, компас и бумагу. Это держава, где жестокость и пренебрежение жизнями подданных считались нормой; где стихийные бедствия, набеги кочевников и внутренние смуты приводили к невиданным человеческим жертвам.
Особый этап в истории Древнего Китая представляет эпоха первых централизованных империй, связанных с правлением династий Цинь и Хань, которая охватывает период примерно с III в. до н. э. по III в. н. э.
В 221 г. до н. э. Китай был объединен под властью жестокого правителя Цинь Шихуана, основателя империи Цинь, которая просуществовала всего около 15 лет. Пришедшая ей на смену деспотическая династия Хань правила Китаем свыше четырех веков. В это время велись многочисленные войны как внутри страны, так и за ее пределами.
Военное дело Китая в этот период достигло своего расцвета. С одной стороны этому способствовал многовековый опыт прошлого, отраженный в древних трактатах по военному искусству. С другой стороны, реформы первого императора династии Цинь позволили использовать все преимущества объединения разнородных, многочисленных отрядов и частей в единое китайское войско.
К концу III в. до н. э. на просторах Великой Китайской равнины в бассейнах рек Янцзы и Хуанхэ сформировалось семь самостоятельных царств: Цинь, Чу, Ци, Хань, Чжао, Вэй и Янь. Общая численность населения этих государств составляла приблизительно 20 миллионов человек. Между ними шли непрерывные войны, поэтому этот период получил название Чжаньго — Борющиеся царства. Воевать древним китайским государствам приходилось также и с соседями-кочевниками, совершавшими постоянные набеги на их богатые земли с севера, запада и юга. Стремясь выжить в условиях междоусобиц и внешней агрессии, древние китайские государства вступали в союзы друг с другом, но войны продолжали бушевать.
Одним из самых кровопролитных сражений эпохи Борющихся царств стала битва между войсками Цинь и Чжао под Чанпином (нынешняя провинция Шаньси) в 260 г. до н. э. Циньский ван (правитель) хитростью добился смещения Лянь По, талантливого полководца царства Чжао, и назначения на должность военачальника Чжао Ко.
Интриги при чжаоском дворе обеспечили циньской армии успех в действиях против армии Чжао. Войско Чжао было в конце концов окружено и после длительной 46-дневной осады под угрозой голода было вынуждено сдаться. Циньский полководец Бай Ци обещал сохранить жизнь всем сдавшимся воинам Чжао, однако он коварно нарушил свое слово, приказав истребить всю обезоруженную армию противника. Более 400 тысяч солдат Чжао были уничтожены. Долина, где произошло это побоище, впоследствии в народе получила название Шагу — Долина убийств.
В 257 г. до н. э. вероломный Бай Ци за отказ продолжать без соответствующей подготовки военные действия против Чжао и желание уйти в отставку был обвинен в преступлениях и разжалован в солдаты. Циньский ван послал Бай Ци меч, что в Древнем Китае имело символическое значение — полководец покончил жизнь самоубийством. Перед смертью Бай Ци признал за собой только одну вину — убийство сдавшихся на его милость воинов чжаоской армии.
Длительные войны между государствами закончились окончательной победой Цинь (ныне — территория современных провинций Шэньси и Ганьсу) над всеми царствами. Постепенно это царство достигло вершины своего могущества и стало гегемоном. Великий китайский историограф древности Сыма Цянь в своем труде «Ши Цзин» («Исторические записки») писал: «Цинь, обладая большим запасом сил, использовало слабости армий княжеств, преследовало бегущих, гнало разбитых, трупы убитых лежали сотнями десятков тысяч, кровь лилась потоками, в которых плавали боевые щиты. Цинь следовало своей выгоде, использовало свои преимущества и перекраивало Поднебесную, делило земли и отделяло себе реки и горы, и тогда сильные княжества стали изъявлять покорность, а слабые княжества являться на поклон к циньскому двору».
