Вместе с тем, подчеркивая, что высшая награда Империи доступна любому отважному воину, Наполеон иногда специально требовал, чтобы к ордену представлялись молодые солдаты. Так, после сражения у Медина даль Рио Секо (17 июля 1808 г.) Император потребовал, чтобы маршал Бессьер предложил для награждения крестом Почетного Легиона 10 человек из числа призывников 1808 г. Конечно, такие шаги предпринимались «в воспитательных целях», чтобы повысить служебное рвение молодых солдат. Чрезвычайно эффектно смотрелись и сцены, когда Наполеон награждал храбреца, снимая крест с себя. Однако в этих случаях такие награждения были оправданны. Они действительно поощряли храбрость и отвагу в бою, показывали, что Император по достоинству оценивает заслуги каждого воина своей армии, от маршала до юного конскрипта.
Значение Почетного Легиона как института отличия постоянно повышалось. Статут 1 марта 1808 г., учреждавший дворянство Империи, предусматривал, что «члены Почетного Легиона и те, кто получит это отличие, носят титул рыцарь (шевалье)» (ст. 11). То есть члены Почетного Легиона становились дворянами. Это давало определенные права (дотацию в 3000 франков), но и налагало обязанности. Выйдя в отставку, солдат - член Почетного Легиона не мог стать трактирщиком или лакеем. На практике, впрочем, солдаты ценили именно орден как внешний знак отличия и предпочитали эту награду всем другим.
Характерный пример приводит в своих мемуарах Огюст Марселей Марбо. В 1809 г. в перерыве между боями Наполеон объезжал войска. Ему представили несколько солдат, достойных, по мнению командира, ордена Почетного Легиона. «Император спросил одного гренадера: «А чем ты заслужил эту награду?» «Сир, - ответил тот, — в страшную жару в пустыне под Яффой я подарил Вам арбуз». Наполеон воспринял это как шутку: «Ну что ж, я вновь благодарю тебя, но арбуз не стоит креста Почетного Легиона». Гренадер, до сих пор спокойный, как лед, воскликнул в крайнем волнении: «А что, по-Вашему, ничего не стоят семь ран, полученных на Аркольском мосту, при Лоди, Кастильоне, у Пирамид, Сен Жан д'Акра, при Аустерлице и Фридланде? A 11 кампаний - в Италии, Египте, Австрии, Пруссии, Польше, в...» Наполеон перебил эту возбужденную речь: «Да, это много лучше того арбуза. Я жалую тебя титулом Рыцарь Империи с денежной дотацией в 1200 франков. Ты доволен?» «Но, Сир, я предпочитаю крест». - «У тебя будет и то и другое, раз я делаю тебя Рыцарем Империи». - «...Да я бы предпочел крест!»» «Храбрый гренадер не отступал от своего, - продолжает Марбо, - и стоило огромных усилий объяснить ему, что титул Рыцарь Империи влечет за собой и награду крестом. Он, однако, успокоился лишь тогда, когда Император приколол к его груди крестик, и казалось, что он во много раз больше доволен этим, чем 1200 франками ренты»5.
Кампания 1809 г. была отмечена массовыми награждениями солдат. 96 крестов были выданы на 84-й линейный пехотный полк за бой против десятикратных сил австрийцев, 57-й линейный полк получил 40 орденов, и такие примеры не единичны.
В период кампании 1812 г. за проявленную массовую отвагу в бою при Валутиной горе (19 августа) 12-й линейный полк заслужил 30 крестов Почетного Легиона (среди награжденных — батальонный командир Робер, получивший 24 раны).
21 мая 1813 г. при Вуршене 138-й линейный полк два часа отражал атаки союзников, а затем в штыки взял деревню Прайтиц. Полк понес тяжелейшие потери (до 850 человек), и на эту воинскую часть было выделено 52 знака Почетного Легиона. В сражении при Дрездене 27 августа 1-й полк тираль-еров Императорской Гвардии атаковал шесть прусских батальонов и разбил их. На полк выдали 100 орденов.
20 января 1814 г. при Мери стремительным броском батальон 2-го легкого пехотного полка преодолел подожженный мост и опрокинул врага. Наградой храбрецам были 26 крестов Почетного Легиона.
В последние годы Империи цена ордена еще больше возросла, потому что французские полки состояли в основном из новобранцев, совершавших настоящие подвиги. В 1814 г. целый ряд генералов и офицеров удостоились знаков ордена различных степеней. 5 апреля за восемь часов до отречения Наполеон наградил знаком Большого Орла генерала Бельяра. Всего к апрелю 1814 года было произведено 38 163 награждения орденом Почетного Легиона6.
