— С командой их делать можно? — ухмыльнулся Бродяга.
Янук его услышал, прошипел:
— Не «с», а «по»! ПО команде. И давайте вообще обойдемся без глупостей. Просто будьте рядом и не лезьте на рожон.
Мы с Лилей переглянулись, Болотная ведьма скорчила гримаску.
В тишине позвякивала конская сбруя, под копытами коней слегка похрустывало. Я было склонился, чтобы отыскать источник звука, но вдруг заметил ветку прямо перед собой. Листва была покрыта толстым слоем инея.
«Рефрижератор какой-то…»
Чисто машинально взял листок, потянул. Он с едва слышным звуком отломился, по воздуху поплыли мельчайшие крупинки инея.
— Ай.
Я обернулся.
В двух шагах от меня проезжали наемники, в мою сторону никто не смотрел.
Что за фигня такая?
Я вновь обернулся к дереву, потянулся ко второму листку.
— «Ай» означает, что мне больно.
Мои пальцы застыли в сантиметре от листка.
— Кто ты? — прошептал я. — Кто это сказал?
Вместо ответа дерево само собой отвело ветку от моих пальцев. Подумав, я счел правильным все же последовать указаниям епископа и без команды не лезть туда, куда не просят. Сжав пятками конские бока, направил лошадь вслед отряду. За спиной послышался очень тихий вздох облегчения, и ветка вернулась на место.
— Отряд, — послышался голос Янука, — мы подъезжаем.
Подъезжаем? К чему?! И откуда он знает?
Я привстал на стремени. И вправду, деревья понемногу расступились. На земле обозначилась четкая тропинка, постепенно переходящая в настоящую мощенную дорогу. Когда под копытами коней зацокало, мы увидали покрытую морозной шапкой снега поваленную колону из камня, в стороне — еще одну.
— Куда мы прибыли? — спросила Лилит.
Янук спрыгнул с коня, быстро зашагал вперед. Шар светляка двинулся следом. Мы увидали впереди густые заросли плюща, искрящие под светом. Янук уверенно приблизился, руками раздвинул хрустящие ветви, открывая арку тайного хода.
— Слава Богу, — прошептал он. — Мы прибыли!
— Куда?
— Это Источник мудрости Шести зверей.
* * *
— Объяснишь? — потребовала Лиля.
Отряд спешился и готовился к походу за покрытую плющом стену. Янук обвешивался амулетами и артефактами, бережно проверял посох мага.
— Отыскать Твердыню проклятых — половина дела, — рассеяно ответил епископ. — Войти туда — особенная задача. Ордену известно про три условия, которые должны выполнить будущие хозяева замка Смерти. Первое — кое-что взять из Источника. Прости, что не сказал раньше.
Лиля нахмурилась.
— Информация — это самое ценное, да?
Янук спросил с недоумением:
— А ты не согласна?
Лилит промолчала.
Янук кивнул, словно ничего другого и не ожидал, затем принялся назначать состав экспедиции. К моему удивлению, в отряд вошли только восемь магов Ордена, включая Янука, и восемь членов Гильдии теней. Ни наемники «Кредо», ни бойцы инквизиции назначены не были.
— Не маловато ли? — спросил Бродяга, имя которого произнес Янук последним. — Всего шестнадцать человек.
— Для нашей миссии достаточно. Остальным охранять коней и быть настороже!
Оставив большую часть отряда снаружи, один за другим мы входили в арку, погружаясь по колено в туман изморози. Сходили по каменной лестнице в нечто, одновременно напоминающее древнегреческий амфитеатр и кратер, чьи стенки заросли до такой степени, что кроме зелени нельзя было ничего различить.
Шедший первым Янук вытянул руку, по его команде светлячок метнулся вперед. Мы увидели внизу круглую каменную площадку и покрытый инеем алтарь. Когда приблизились к нему, казалось, стало вдвое светлей, словно теперь и заросли стали немного светиться.
— Смотри, — шепнула Лиля.
Алтарную площадку окружали шесть высоких ребристых колонн. На каждой из них широкий постамент, который занимали статуи — это были выполненные с поразительной детализацией фигуры каменных зверей. Огромный грифон, лев в сетчатой кольчуге, шакал, у которого из пасти выглядывала змея, волк с тремя головами, орел с четырьмя лапами и медведь с девятью глазами.
— Как живые! — с дрожью высказалась Лиля.
Каменный медведь на постаменте вдруг моргнул, стряхивая с многочисленных ресниц иней и посмотрел на Болотную ведьму с плотоядным вниманием.
— Накаркала… — обреченно выдохнул Бродяга.
* * *
Послышался хруст трескающейся ледовой корки. Неторопливо, с царственной медлительностью хищника, который уверен, что хилая жертва уже никуда не денется, звери шевелились, зевали, разминали челюсти и гнули спины, вытягивая перед собой когтистые лапы.
Наверху на стенах кратера зашевелилось! Лианы и плющ проворно смыкались над нами непроницаемым куполом, закрывая обратный путь. Послышался многоголосый шепот:
— Еще одни… пришли… потревожили… с оружием… зря… зря… зря…
Наемники и маги окружили Янука, оружие пока никто не обнажал. Янук одобрительно кивнул, воздел посох и громко сказал:
— Мы пришли с миром!
— Зря… зря…
— Нам нужно ваше знание!
— А зверям нужна пища…
— У нас есть ключ!
Звери одновременно упали на передние лапы, выпустив когти и оскалив клыки. Движение ветвей замерло, листва дрогнула, и в ее шелесте послышался вопрос:
— Ключ?! Ключ… у них есть… Ключ!
— У меня есть ключ, — громко повторил Янук.
— Он лжет… лжец! Где ключ?..
