Слово? Можно ли верить подземному жителю? Имеют ли для него значение людские понятия чести? Мысли Марианны путались. Девушка старалась найти выход из положения, но никак не могла. Видно и вправду она глупая маленькая девочка… Спорить с квинсером — значит расстаться с жизнью. Уж Марианне ли не знать этого после хладнокровного убийства дядюшки. А если отдать эликсир? Этот вариант казался менее ясным и однозначным. С одной стороны последствия могут и вовсе не коснуться девушки. Где она и где государственные интересы… Но с другой стороны это тоже может быть опасно. Марианна до дрожи боялась подземных жителей. Боялась страшного рубинового взгляда… Что же делать?!
— Твое время на исходе, — прошипел квинсер, проводя кинжалом возле лица Марианны.
Что делать? Что делать? Что делать?!
— Предлагаю спор! — воскликнул Энтони.
Марианна удивленно посмотрела на мужчину, совершенно не понимая, о чем он говорит. А вот квинсер явно заинтересовался.
— Ты желаешь поспорить со мной, человек? — спросил он и расплылся в улыбке. Чары тут же спали, и Энтони смог двигаться. Он подошел к Марианне и загородил ее собой.
— Давай не станем вмешивать женщину в наши дела, — сказал мужчина. — Мы ведь и сами сможем договориться, не так ли?
— Хорошо. На что будем спорить?
— На эликсир, разумеется. Если ты проиграешь, эликсир останется у меня, а твои сородичи навсегда оставят в покое нас с Марианной.
— Справедливо, — заключил квинсер. — Тогда я выбираю условия. Скоро состоится имперский маскарад. Вы двое прибудете на него согласно этикету. Я тоже там буду. Сумеешь уберечь свою женщину от смерти — выиграешь спор. В твоем распоряжении целая ночь — ночь маскарада.
— Согласен, — ответил Энтони после некоторой заминки. Марианна видела, что мужчина очень нервничает.
— Замечательно, — квинсер вновь улыбнулся и потер руки в предвкушении скорого развлечения, — Спорим же!
Квинсер и Энтони скрепили договор рукопожатием.
— Знай, человек, мое имя — Игналт, теперь мы связаны.
После этих слов квинсер вновь окинул взглядом дрожащую фигурку Марианны.
— До скорой встречи, маленькая шпионка.
Через секунду Марианна и Энтони остались в комнате вдвоем.
— О чем вы договорились? — шепотом спросила Марианна, — Какой еще спор?
Энтони обнял девушку за плечи и повел к дивану. Она по-прежнему дрожала и беспокойно оглядывалась, опасаясь, что квинсер все еще где-то рядом.
— Я выиграл для нас время, — ответил Энтони. — Дело в том, что подземные жители очень любят спорить с людьми. Раньше, еще до путешествия в подземное царство, существовало множество легенд о загадочных существах, способных исполнить любое желание. Люди, случайно забредавшие в царство квинсеров, видели несметные богатства, поддавались алчности. Тут и появлялись хитрые квинсеры, которые принимались спорить с заплутавшим путником, естественно, на выгодных им самим условиях. Обычно люди проигрывали и расставались с жизнью, либо оставались плутать в подземных лабиринтах.
— А ты говорил, что квинсеры раньше были безобидными.
— Видишь ли, милая, у этих существ своеобразное представление о том, что хорошо, а что плохо. Споры — это их слабость, их развлечение. По их мнению, человек, вступивший в спор, сам выбирает свою участь. Проиграл — сам виноват.
— Что же нам теперь делать, Энтони?
— Ехать на Имперский маскарад.
— Разве это нам по статусу? — удивилась Марианна. — Маскарад в столице для самых приближенных к Императору, для сливок общества. Как нам с тобой попасть туда?
— Спор состоялся, а значит мы попадем на маскарад, можешь не сомневаться. Главное, что условия спора Игналт не посмеет нарушить. Имперский маскарад всегда начинается ровно в полночь и заканчивается в пять часов утра. Нам только нужно продержаться это время — и квинсер не посмеет больше тревожить нас.
— Мне страшно, — шепнула Марианна и прижалась к мужской груди.
— Я все сделаю, чтобы защитить тебя, обещаю. Ты мне веришь?
— Только тебе и верю.
А утром на пороге дома появился вестник Императора с официальным приглашением на бал для капитана констеблей Энтони Хикса. Ему надлежало прибыть в столицу через два дня. На мероприятие требовался маскарадный костюм, а еще Энтони разрешалось взять с собой даму.
— Я же говорил! — воскликнул Энтони, размахивая приглашением. — Наверняка дело рук квинсера. Ну что, моя прекрасная дама, отправляемся на бал?
Мужчина подошел к Марианне со спины и обхватил, зарывшись лицом в волосы.
— Страшно, — вновь призналась девушка. — Но так жить еще страшнее. Жить в постоянном ожидании мести подземных жителей.
— Мы справимся, милая. Нас ведь двое, а бессердечным квинсерам никогда не постичь силы настоящих чувств.
Вечером Энтони два больших бумажных свертка.
— Это наши костюмы, — пояснил он, разворачивая бумагу. — Я стану вороном, а ты, моя милая, бабочкой.
— А почему? — заинтересовалась Марианна.
— Потому что ты нежная, хрупкая, красивая, словно бабочка. А я — старый мрачный ворон.
— И вовсе ты не такой, — рассмеялась Марианна, — Ух ты, какая красотища!
