-Мальчишка. Он прибился ко мне по дороге. Я не могу его прогнать.
-Все веселее и веселее. - Присвистнул Нодди. - Мало того что ты не привел воинов как обещал так еще и предлагаешь нам работать няньками.
-Парень не доставит хлопот. К тому же я обещал ему позаботиться о нем. На дело с нами он не пойдет.
-Ну, спасибо и на этом. - Не удержался от шпильки крепыш.
Тем временем подавальщик принес два увесистых кувшина вина и большую тарелку с тушеным мясом и зеленью. От довольно многочисленной компании за соседним столиком до этого пристально наблюдавшей за ними тотчас же отделилась вертлявая шатающаяся фигура в весьма затрапезном платье.
-Эй, слышь... - Гуляка грубо ухватил мастера за плечо. - Давай ка поделись с народом добрым винишком...
Что сделал Оранг, никто толком понять так и не успел. Просто в один момент молодчик вдруг кувыркнулся через голову и скорчился на полу, баюкая вывихнутую кисть. Его товарищи при виде этого тут же вскочили из-за стола и бросились на отряд, сжимая широкие кривые ножи. В руках мастера мгновенно оказался посох. Резкий круговой удар, и разом двое нападавших повалились на пол, сплевывая выбитые зубы.
Морн и Нодди тоже не отставали, сноровисто выхватив длинный меч и массивный топор соответственно. Обычно подобной демонстрации хватало чтобы успокоить всякую шваль ошивающуюся в трактирах, однако на этот раз головорезы будто озверели, и драться пришлось уже всерьез. Пролилась первая кровь. Нодди своим широким топором расколол череп одному из нападавших.
От дальнего столика отделился худосочный всклокоченный гуляка и, пошатываясь, двинулся в центр залы, словно и не замечая всего разыгравшегося веселья. Один из головорезов раздраженно пнул его ногой, но гуляка неожиданно резко перехватил его ногу, и бандит отлетел в дальний угол залы, приземлившись ребрами аккурат на массивный деревянный табурет. К гуляке бросились двое, размахивая ножами, однако тот ловкими ударами сбил их на пол и присоединился к общей схватке. Он двигался одновременно резко и тягуче, запутывая и сбивая соперников с толку, и чем-то напоминал самого мастера Оранга, но его техника была гораздо более вязкой и причудливой, хотя притом и отнюдь не безэффективной.
Все закончилось довольно быстро. Четверым опытным бойцам, из которых никто не был даже ранен, удалось обратить головорезов в бегство, которые, почуяв что запахло жареным, слиняли из трактира, оставив пять тел своих. Трое были мертвы, еще двое сильно искалечены. В числе последних оказался и тот что свел столь близкое знакомство с табуретом. Этот был жив, но не мог подняться с пола, держась за сломанные ребра и то и дело сплевывая кровью.
-Это оказалось проще, чем я думал. - Усмехнулся Нодди, вытирая лезвие топора прямо об одежду одного из убитых. - Эти падальщики совсем никудышные бойцы...
-Благодарю тебя за помощь, почтенный. - Склонил голову Оранг, приветствуя безымянного гуляку. - Ты был безоружен и мог погибнуть.
-За это не беспокойся, почтенный. - Голос хмельного задиры был низким и хриплым. - Мне любой бой что праздник. К тому же моя жизнь мало стоит... Пар-Хан к твоим услугам.
-Знаменитый мастер пьяного стиля по прозвищу Злая Вода. Наслышан о тебе. - Улыбнулся странник. - Мое имя Оранг и с меня ответная услуга.
-Тогда угости меня доброй выпивкой. - Ухмыльнулся Пар-Хан. - А то в глотке совсем пересохло. Странно что я ничего не слышал о тебе. Бойцов вроде тебя даже среди мастеров можно пересчитать по пальцам одной руки.
-Я совсем недавно в этих краях. К тому же не слишком люблю бывать на виду. - Пожал плечами Оранг, с легкой усмешкой наблюдая, как мастер пьяного стиля присосался к одному из кувшинов с вином и, оправдывая свое прозвище, буквально в несколько глотков выхлестал его до дна.
-Зато у тебя водятся деньжата, как я погляжу. - Осклабился Злая Вода. - Если будешь поить и кормить меня вволю, могу вступить в ваш отряд. Нутром чую, здесь наклевывается что-то интересное...
-Лишний воин нам действительно не помешает. - Кивнул мастер. - Однако об этом мы потолкуем с тобой завтра. Пока же окажи честь и отужинай с нами. Надеюсь, недавнее недоразумение не испортило твой аппетит.
-Ни капли! - довольно ощерился Пар-Хан. - Лихой бой да веселое застолье моя жизнь. Эй, трактирщик! - гаркнул Злая Вода так, будто бы сам оплачивал все явства. - Неси всего самого лучшего мне и моим друзьям!...
***
На следующее утро сонного Чиллака разбудил как и всегда внешне совершенно бесстрастный мастер Оранг.
-Вставай. Мы уходим. Нужно лишь купить нам лошадей.
-Так, значит, ваши дела увенчались успехом?
-А я думал, ты сверху все хорошо разглядел и услышал. - Тонко усмехнулся мастер.
-Откуда вы... - Смутился парень, густо покраснев.
-Было бы трудно не догадаться. Кто в твоем возрасте слушает совета старших. Да вы никогда не слушаете...
