Купец следил из боевого центра корабля за развитие событий. Тати быстро расправились с наёмниками - на эсминце против крейсера на пойдёшь, а их подельники в это время уже потрошили восемь торговых ладей каравана, но пока не смогли пробить броню его судна, переделанного из старого крейсера. Но вот все разбойники освободились и набросились на его ладью.
"Придётся помирать, а неохота!" - подумал Никифор и взял свой плазменный пистолет, нацелил его на дверь рубки. которая уже дрожала от ударов бандитов. Он успел испепелить человек пять, прежде чем в него попали. Удар отбросил Никифора под пульт, но теряя сознание он успел заметить, что что-то изменилось...
Рейдер землян выскочил вместе с группой разведки в очередную транзитную систему. Там шёл бой. Корабли без идентификаторов уничтожили два небольших военных звездолёта, а потом набросились на вооружённые транспортные звездолёты. Командир землян сразу принял решение :
- Огонь по пиратам!
Мощный залп и все двадцать бандитских посудин превращаются в плазму.
- Десантировать пауков!
Арахниды за полчаса очистили от бандитов все торговые корабли. Но живых на них не было - пираты убивали всех, только на одном транспортнике под пультом обнаружили потерявшего сознание раненого человека, сжимающего в руках лучевой пистолет. Его осторожно перенесли в медотсек. Наконец-то появился возможный источник информации.
Очнулся купец в каком - то ящике. Ничего не болело, голова была ясной. Внезапно его подняли и поставили на ноги. От неожиданности Никифор вскрикнул - перед ним стоял двухметровый странный муравей, одетый в скафандр. Купец быстро перекрестился. Но существо не обратило на это внимания, стало подталкивать человека к открывшемуся выходу из квадратной комнаты. Никифора повели по коридору до бронированной двери, которая автоматически открылась. "Рубка" - сообразил струхнувший купец, увидев экраны и пульты с сидящими на ними людьми и муравьями. Он пытался вспомнить, есть ли в Млечном пути кто-нибудь кроме людей, и не находил ответа - в этой Вселенной кроме человеческих цивилизаций в космосе никого не было.
Его подвели к креслу, на котором сидела раскосая девушка с синими глазами. Рядом стоял человек, похожий на грузина - их Никифор видел в Тбилиси, когда прилетал с торговым караваном в систему Картли. Взгляд у обоих не предвещал ничего хорошего, поэтому купец стал молиться:
- Отче наш, спаси...
- Смотри, по русски говорит! - обрадовалась синеглазая азиатка.
- Наверно и есть, русский! - подтвердил грузин.
- А вы кто будете, люди честные? - с робостью в голосе произнёс Никифор.
- Сначала ты расскажи, что у вас тут за бардак происходит, в каждой системе по банде пиратов! - жёстко оборвала его Синеглазка.
Пришлось купцу рассказать всё, как есть, и про заговор, и про последствия, и про отсутствие претендентов на престол, и про караван, нападение и многое другое. После трёх часов повествования его накормили едой, которую он не смог распознать - такого в Млечном пути не было. Поэтому насытившись, он. набравшись храбрости, спросил:
- А вы кто? С другой галактики?
- Не совсем! Мы тоже с Млечных путей, но только из параллельных вам Вселенных. Попали к вам через червоточину.
- И эти? - Никифор кивнул на стоящего рядом с ним паука -Тоже с вами?
- Они наши верные союзники и друзья, лучше людей! У них свои королевы и империя на две галактики.
- Неисповедимы пути господни! - стал вновь молиться Никифор.
- Да, купец, от твоего каравана остался только ты и четыре полных товарами транспортника. Хозяев кроме тебя нет. Поэтому можешь взять все эти корабли себе, нам они не нужны!
- Но там нет экипажей!
- Этим мы тебя обеспечим - у нас тут пауков несколько сотен тысяч!
Эскадра землян присоединила к себе остатки каравана, подождала прибытия остального флота, и прыгнула в соседнюю систему. Там ничего интересного не было. Джин вновь вызвала купца и спросила, куда он направлялся.
- В столицу, боярыня! Для этого надо пролететь сюда, на развилку "Звездного тракта", а потом, по нему прямо до столицы две-три недели пути.
- -Определите координаты этой звезды! - Синеглазка дала задание навигатору. - Потом прыгаем прямо к ней! Кстати! - девушка повернулась к купцу, как называется эта звезда по вашему?
- Дороня, боярыня!
- Хорошо!
- Координаты определены! Прыжок через сосок секунд!
Никифор с удивлением смотрел на экран. Не прошло и двух минут, как весь отряд пришельцев уже пролетал около Дорони. "Вот это скорость!" - купец решился спросить у хозяев:
- А как вы это делаете?
- Что? А, полёт! Просто! Портал строим! - увидев непонимание на лице Никифора Джин популярно объяснила:
- Просто дырявим космос и прыгаем в нужную сторону, а то пока по гиперпереходам пролетишь, полжизни пройдёт!
"Вот это техника!" - подумал изумлённый купец.
