Выстрел, смягчённый глушителем. Тело бандита повалилось на валяющегося Грога.
— А, вот ты где!
Сталкер схватил коммерсанта за воротник, поднял и швырнул к ближайшей стене. От удара Грог разбил нос.
В комнату ворвался автоматчик.
— Воробей, сволочь! Меня подождать не судьба? — наигранно возмутился он и нанёс барыге удар прикладом между лопаток.
Владелец «Кольта» буркнул что-то в ответ. Затем шагнул к распластавшемуся на полу торговцу.
— Ты… Очень… Сильно… Разозлил… Босса… — Каждое слово стрелка сопровождалось пинком под рёбра. Кровь хлынула в горло коммерсанта. Постоянно сглатывая солоноватую жидкость, он пытался вставить слово:
— Стой… Стойте… Подождите…
— Чего?
— Воробей, остановись. Пусть командир разберётся.
— Ага. Всё, гнида, попал ты. С тобой будет говорить Демон.
В дом вошёл третий. Как и Воробей с Умником, одет в «Зарю». Олег Демон Гусаров. Тот самый сталкер, что решил захватить торговые пути Зоны. Он снял шлем. Взгляд сталкера парализовал Грога.
— Вот и встретились.
Злобная ухмылка заиграла на лице одиночки.
— Олег! Я всё… объясню…
— Да? Что же ты объяснишь? Быть может, поведаешь, как сдал нас с потрохами Сидоровичу? Думал, он тебе забашляет и охрану выделит? Людей, сука, даст?
Подошва берца опустилась на лицо торговца.
— Знаешь, я предательства не прощаю. У меня были такие планы! Амбиции, что тебе и в жизни не снились. А теперь… Я ж никуда сунуться не могу, твою мать! Меня ж теперь каждая собака знает! Сидорович, свинья упоротая, всех купил, чтоб меня перерезали. И всё из-за тебя! Подождал бы чуток, я б в люди тебя вывел. И долей от хабара поделился. Но ты решил всё по-своему.
Лезвие ножа скользнуло по горлу избитого. Предсмертный хрип, а после — замогильная тишина.
— Уходим, — бросил Демон сталкерам.
Прошло около двадцати минут. Отряд петлял меж деревьев, оставив злополучную лавку далеко позади.
— Гусаров, куда теперь? Что делать будем?
— На завод вернёмся. А что дальше, ты и думай, раз Умник.
— Командир, мне тоже не понятно, — вставил Воробей. — На «Росток» нельзя, Сидоровича на бабки не поставить. Артефакты «Свободе» носить я не пойду. Из Зоны валить что ли?
— Хочешь — вали! — со злостью огрызнулся Гусаров. Порой его доставали товарищи по оружию. Раздражали не на шутку. Он любил работать в одиночку. Так легче. Но для захвата Кордона нужен отряд. Теперь он есть, а вот надежды на выполнение заветной цели не осталось ни грамма.
Воробей остановился на месте. Демон и Умник даже не обернулись, шли вперёд.
— Эй, подождите, никуда я не свалю! — крикнул сталкер и погнался за ними.
***
— Исходя из ситуации, целесообразным будет задействовать элиту. Проект «Полигон» почти готов…
— Николай Андреевич, мы с вами прекрасно знаем, что не имеем права проиграть эту войну. Вы уверены, что отряд облучённых артефактами бойцов справится с операцией?
В дверь постучали. После короткого «войдите» перед Модзалевским предстали полковники Рогозин и Моховчук.
— Надеюсь, у вас что-то срочное, — бросил генерал.
— Анатолий Георгиевич, — начал оперативник СБУ, — у меня плохие новости. Вот.
Он положил на стол несколько листов. Модзалевский пробежался глазами по тексту, а в следующее мгновение тихо спросил:
— Уже выяснили, кто это?
— Никак нет.
— Анатолий Георгиевич, что-то случилось? — спросил Тихомиров.
— А случилось то, что у нас в штабе завёлся предатель. — Генерал протянул аналитику распечатки сообщений.
— Крот действует профессионально. Большая удача, что мы наткнулись на переписку, — продолжил работник спецслужбы. — Исходя из диалога, состоявшегося между перебежчиком и неизвестным, данные переправлялись напрямую наблюдателям из миротворческого корпуса НАТО. Получатель находился на их военной базе в Зоне.
В кабинете повисла тишина.
— Я хочу, чтобы вы перерыли весь штаб, всю организацию, каждого работника проверили до седьмого колена. Найдите мне этого гада, или отправитесь на досрочную пенсию. Вам ясно?!
Последние два слова генерал проорал с такой силой, что рёв пронёсся по коридору всего пятого этажа. И это с закрытой дверью и частичной звукоизоляцией…
— Так точно, — сдавленно ответил Моховчук.
— Товарищ генерал, — на этот раз обратился полковник Рогозин, — вероятнее всего, натовцы решат помешать готовящейся операции. Вы всё ещё утверждаете, что оправлять нужно ваших, с «Полигона»? Мы уже говорили на эту тему…
— Полковник, бойцы организации наиболее перспективны в данной ситуации, — вмешался Тихомиров.
— Николай Андреевич, не сочтите за грубость, но вашим полигоновцам я не доверил бы и обычного рейда в Зону, не говоря уже о спецоперациях такого уровня.
— Что вы предлагаете? — прервал его Модзалевский.
— Во всяком случае, ясно, что наблюдатели будут активно следить за передвижениями наших отрядов. В переписке указано, что людей мы пришлём из-за Периметра.
— Так и есть, — вставил аналитик.
Рогозин тихо вздохнул и продолжил:
