В тот день он спас нас. Подарил новые имена. Никаких Соколов и Дьяконов. Беркут и Енот. В относительно короткие сроки Могильщик научил нас выживанию в Зоне. Аномалии, мутанты, тактика борьбы с ними, группировки, их мировоззрения… Он много рассказывал о здешней жизни. Ещё больше показывал на примерах. Матёрый сталкер брал нас в опаснейшие рейды. Его способ обучения был жёстким, но довольно эффективным. Примерно такую же «школу» я прошёл во время подготовки на собровца. Енот же проходил что-то подобное впервые. Было трудно, но всё пошло на пользу.
Через два месяца, в марте, Миха ушёл своей дорогой. Он решил стать настоящим одиночкой и печься о себе самостоятельно. Я остался с Могильщиком, помогал в рейдах. Он обучил меня ещё не всему. Ведь научиться различать аномалии и бороться с мутантами можно быстро, но философию Зоны нужно постигать всю жизнь. Уроки по этому сложнейшему предмету Могильщик преподавал мне до самой смерти, приключившейся в середине июня. Через две недели после отключения «Выжигателя» и попытки прорыва Припяти. Ещё через две с половиной недели я узнал о новом плане, связанным с городом-призраком.
Жуткая боль до сих пор не покидала тело. Голова раскалывалась на части. Дыхание было отрывистым, и каждый вдох сопровождался новой волной боли.
— Ааа… — прохрипел я.
Надо мной склонился силуэт. Зрение ещё не восстановилось, потому я видел всего лишь чёрные пятна на белом фоне. Внезапно в мою руку впилось что-то острое, и новая боль, непохожая на ту, что терроризирует меня сейчас, пронеслась по телу. Через минуту все боли, какие были, сошли на нет. Вернулось зрение, восстановилось дыхание.
— Что это было?
— Стабилизатор, — ответил Орлов. Он помог мне подняться на ноги, протянул флягу с водой. — Попей, полегчает.
— Спасибо, командир, — поблагодарил я и сделал несколько больших глотков.
— Помоги остальным. Они скоро придут в себя.
Рывком, без посторонней помощи, встал на ноги Свиридов. Закопошился Бондарев. Где-то застонали другие.
Когда все пришли в себя, выяснилось, что два бойца «Гидры» не перенесли действия анабиотика. Средство было недоработано, а потому подошло далеко не всем.
Вокруг уже рассветало. Часы показывали без десяти пять. Выходит, мы провалялись без сознания около восьми часов. Повезло, что на нас не напоролся ни один мутант.
— Противник! — вдруг заорал лейтенант Кальмаренко, смотря на экран КПК. — Сигналы противника на шесть часов!
***
Выброс закончился. Наёмники выбрались из укрытия. Там, внизу, было тесно, да и ментальная энергия выброса давила, но теперь всё закончилось, и Демон взялся за Сарацина.
— Что случилось?! Почему Скиф погиб?!
Снайпер замешкался, но быстро ответил:
— Враг отстреливался. Задел Скифа. Тот умер сразу. Потом он скрылся в темноте. Я хотел догнать его, но начался выброс. Пришлось вернуться.
— Надо найти его труп!
— Демон, у нас неоконченное дело, — напомнил Янычар.
Тот справился с собой. Последовал приказ:
— Вперёд. Мы должны убедиться, что военсталы погибли под выбросом.
Они двинулись в путь. Вся ночь ушла на долгую, трудную дорогу.
— Я пеленгую их. Множественные сигналы на поляне неподалёку отсюда, — рапортовал Янычар. — Без движения.
— Значит, погибли. Пойдём, посмотрим.
Каково же было удивление наёмников, когда они увидели в центре поляны лишь небольшую горку, сложенную из наладонников.
— Твою дивизию! Они повсюду! — закричал один из наёмников.
Бойцы синдиката не были глупцами. Они быстро заняли оборону, использовав в качестве укрытий всё, что могло подойти. Завязалась перестрелка. Кто-то схватился врукопашную. Демон видел, как Янычар скрестил свой именитый клинок с палашом сталкера в чёрном комбинезоне. Оба саблиста стоили друг друга. Дуэль закончилась гибелью наёмника: противник рубящим ударом отсёк его кисть, а потом пронзил Янычара насквозь. Военный в бронекостюме неизвестной модели из ВСК-94 расстрелял двоих. Долговцы, обойдя с фланга, ударили по спрятавшимися за валунами. Человек, в котором Демон во время слежки за Барьером отметил командира всего подразделения, убил не то четверых, не то пятерых солдат. Вся операция была провалена.
Просвистела пуля. Демон приник к земле с окровавленной головой.
***
Фантом давно следил за отрядом Демона. После операции в Тёмной долине, когда он сработался со сталкером Беркутом и помог тому вытащить из западни друзей, снайпер вернулся на окрестности Армейских складов и продолжил слежку за блокпостом наёмников. Однажды оттуда вышел тяжеловооружённый отряд карателей под предводительством полевого командира Демона. Они отправились вглубь Зоны, а Фантом последовал за ними. Конечно, на достаточно большом расстоянии, чтобы его заметили бывшие собратья. Больше всего снайпера заинтересовал его прямой конкурент Сарацин. Тот постоянно отставал от отряда, копался в КПК. Явно набирал сообщения. Докладывал кому-то?
