В две руки мы серьёзно проредили этот отряд и, когда они достигли подножья холма, наступательный пыл их угас. Осадив коней, всадники поспешили укрыться в складках местности, решая, что делать дальше. В небе опять раздался тоскливый крик. Предвестника выпустили, чтобы обстановку оценить. Так, у нас ничего не поменялось. Всё так же стоим насмерть, как триста спартанцев. Попробуй, возьми. Другой вопрос, сколько нам, вот так, стоять придётся? Не оставаться же жить на этих руинах.
— Где они? — опустила лук Элана. — Кончились, что ли?
— Там, внизу, прячутся, — ответил я, пытаясь высмотреть хоть кого в зарослях низкорослых деревьев.
— Что делать будем?
— Ждать.
— Чего?
— Как дальше повернётся. Или, они продолжат атаку, или, попробуют вызвать меня на переговоры.
— Почему бы им просто не уйти?
— Во-первых, если они попробуют уйти, то подставятся под наши выстрелы. А, во-вторых, вряд ли они нарушат приказ своего господина. Что-то мне подсказывает, что лучше умереть, чем вернуться ни с чем.
— Ты прав. Чёрный князь такого не прощает.
— Вот, видишь?
— Тогда, ждём?
— Ждём.
Ждать пришлось около получаса. Потом, опять, над степью разнёсся голос Черста, вещающий, словно, через громкоговорители.
— Солнечный рыцарь! Я вызываю тебя на бой!
Как в кино попал! Честное слово! Только, ристалища не хватает, герольдов с длинными трубами и трибуны, на которой куча публики, а на самом почётном месте восседает прекрасная дама с батистовым платочком. Правда, дама, как раз, есть. Только в руках не батистовый платочек, а боевой лук. И, одета не в кружева с кринолинами, а в костюм воительницы. Но антураж, всё равно, впечатлил настолько, что я, даже, не сразу понял, что это ко мне обращаются. Наконец, дошло. На этот раз, я арбалет не стал бросать, а аккуратно прислонил к обломку кладки. Меч услужливо вырос в моей ладони, и я принялся спускаться вниз.
— Ты куда? — всполошилась Элана.
— Не слышала? Он на бой меня вызвал. Иду сразиться.
— Они там на тебя всем скопом навалятся.
— Ничего. Меч меня поддерживает. Значит, отобьёмся.
— Я переживаю.
— Бросишь мне платочек, когда я одержу победу.
— Причём тут платочек?
— Потом расскажу.
Стоило мне спуститься к подножию холма, как из зарослей кустарника, растущего на взгорке, выскочил Черст и с ходу атаковал меня. Если бы не Луч солнца, среагировать я бы не успел. Да и, что говорить? Без Луча я, вообще, не боец против Черста. Зато, с Лучом я много чего могу! Вот, как сейчас. Меч молниеносно отразил град ударов, сделал обманный финт, выбил из рук железного дровосека оружие, рассёк, словно бумагу, броню на груди и филигранно, словно ювелир, сковырнул железную маску.
Черст отшатнулся, ошеломлённый тем, как быстро я его разоружил, а я посмотрел на его лицо и содрогнулся. На меня смотрел обожжённый череп с остатками кожи и волос. Только, уцелевшие глаза без век с ненавистью глядели на меня, да остатки губ шевелились, словно лейтенант шептал какие-то ругательства. Такое впечатление, что этот человек когда-то сунул голову в огонь и стоял так, пока она почти полностью не обуглилась. Да и человек ли он? С такими ожогами не выживают. Мой взгляд опустился ниже, и в разрезе грудной брони я рассмотрел гниющую плоть.
Дальше разглядывать противника времени не было, потому, что со всех сторон с саблями наголо на меня бросились подчинённые Черста. Хорошо, ещё, что их всего шестеро осталось. Мы с Эланой неплохо поработали, пока они до холма добрались. Тут, уж, мне совсем не до схватки стало. Меч бы удержать. Он летал с такой яростью, что, казалось, вот-вот из рук выскочит. Двое погибли сразу, а остальные, поняв, что меня так просто не возьмёшь, разорвали дистанцию и принялись кружить вокруг, пытаясь поймать меня врасплох. А за ними, скрестив руки на груди, скалился своими кошмарными зубами Черст.
Ещё один попытался напасть со спины и покатился по траве с разрубленной грудной клеткой. Следующий, лишился головы, а остальные отскочили назад и в нерешительности застыли на месте. И тут сверху раздался истошный крик Эланы. Я посмотрел на вершину холма и увидел, как двое чёрных тащат вниз извивающуюся и отчаянно бьющуюся в их руках девушку. От досады захотелось завыть и расшибить голову о ближайший камень. Развели, как младенца. Оттянули меня, вызвав на поединок, дождались, когда Элана увлечётся зрелищем, азартно болея, взобрались по обратному склону и напали на неё.
Обидно, что не учёл такой уловки. Теперь, будут шантажировать меня девушкой и склонять к тому, чтобы я ехал к этому Чёрному князю. Не хватало мне, ещё, в игры с заложниками играть. Меч завибрировал и налился малиновым. Даже мне передалась его ярость. Но, что он хочет? Ещё бы мне в мозг свои хотелки транслировал. Не кидать же его, как нож метательный! Тем более, что Луч один, а противников, удерживающих девушку — двое.
— Ну, что? — расхохотался Черст. — Теперь, поговорим?
— Я знаю, что ты хочешь мне сказать.
— Тогда, не будем терять время? Или, я прикажу своему солдату отрубить леди голову.
