Капсула крутилась всё быстрее, и постепенно её скорость вращения сравнялась со скоростью вращения "Элламарис". В иллюминаторе виднелся постепенно надвигающийся тор - теперь уже были заметны спицы-трубы, идущие к центральному двигателю. А потом тор исчез за краями иллюминатора, а двигатель всё приближался. Тут был не только двигатель - в центре станции громоздилась несимметричная фигура, составленная как бы из множества кубов и шаров, в которой, вероятно, находились системы управления, штурманская рубка и пункт связи. Капсула медленно подплыла к утолщению в одном из шаров, шар лениво раздулся, его поверхность растянулась и обволокла капсулу.
ЛланРрук подождал, пока давление в капсуле и шлюзе выровняется (у него заложило жабры от пониженного давления) и медленно выкатился в шлюз. За дверью его ждал Ангуан, готовый, видимо, сопровождать повсюду и... охранять? ЛланРрук невольно вспомнил Гиллерво Айентейя, своего давнего надсмотрщика-переговорщика-друга.
Оказавшись на станции, ЛланРрук почувствовал себя нехорошо. Воздух был каким-то спёртым. Аллеворец быстро нырнул на дно аквариума, но ощущение духоты не пропало. Какое-то тяжёлое, неприятное чувство охватило аллеворца и, чтобы развеяться, он стал набулькивать весёлую морскую песенку из юности.
- Приветствую Вас на станции "Элламарис", - медленно проговорил Ангуан.
- Угу, приветствую. Эх, давненько я на таких станциях не бывал, давненько, - промурлыкал ЛланРрук, который не бывал на таких станциях ни разу.
- Пойдём в жилые отсеки? Там есть гравитация, и вы сможете расположиться поудобнее.
- Нет-нет, мне и тут удобно. Пункт управления же где-то здесь?
- Да, он неподалёку. Вы сможете посетить его, когда пожелаете.
- Вот и отлично! Какие новости от... а-пеленгаторов-синих?
- От апельсинов? Пока никаких. Они не выходили на контакт, но я уверен, что с ними проблем не будет.
- Завидую вашей уверенности... Я рядом со сферой-колыбелью чувствую себя как крошечный малёк перед раскрытой пастью орвуала - орвуал плывёт своим курсом, и ему, в общем-то пофиг на малька, но нечаянно и проглотить может.
- Никому в Галактике нельзя доверять, - как-то обречённо вздохнул Ангуан. - Впрочем, я уверен, что апельсины и без выхода на связь выполнят свою часть работы.
- Хорошо, - кивнул ЛланРрук. - Я, в свою очередь, буду во время проведения Экзамена регулярно выходить на контакт с Советом.
- А я - с Кадмоном.
- О, у вас установлен коридор с Кадмоном? - удивился ЛланРрук. - В условия Экзамена это не входит, равно как и в график контакта.
- Но и не запрещено, - пожал плечами Ангуан.
- Но как на это пошёл Совет по Транспорту?
- Мы поговорили с Арендодателем Йесом...
- Кто это такой?
- Иссиай. Хозяин Кадмона.
- Хозяин целой планеты? Важная шишка.
- Да, а его брат Тис сидит в Совете по Транспорту. Две важные шишки.
ЛланРрук вдруг почувствовал, что духота на станции усилилось, и воздух стал почти физически давить на него. Внезапно он понял, что ощущается в воздухе станции - ненависть. Эмпатическое поле ненависти, созданное бурмасянами - то, что чувствуют они все.
- Вы, похоже, недолюбливаете Арендодателя Йеса, - осторожно сказал он.
- Да, имя Йеса бурмасяне произносят с ещё большей ненавистью, чем имя ЛланРрука.
- Это была шутка? - нервно булькнул ЛланРрук.
- Да какие уж там шутки... - вздохнул Ангуан.
- Имейте в виду, что все ваши слова повлияют на исход Экзамена.
- А Экзамен уже начался? - осведомился Ангуан.
- Всё, что происходит на станции "Элламарис" с момента моего прибытия и до момента отбытия - это Экзамен, - щёлкнул щупальцем ЛланРрук. - Всё будет учтено при определении пригодности вас как контактёров.
- Наше задание - и так непростое, - проворчал Ангуан.
- Оно и не может быть простым. Аллеворрцы, например, сдали Экзамен лишь с пятой попытки.
- Но... правильно ли я понимаю, что у нас будет лишь одна попытка?
- Верно. В случае успеха Экзамена Вы и ваша долина станете контактёрами. В случае же потери МСИ - я очень надеюсь, что столь ужасный исход невозможен - все бурмасяне будут дисквалифицированы навсегда. В Галактике существует всего три Иглы, и две из них уже задействованы в анонимных контактах, ваша - третья. И во всех трёх случаях речь идёт о судьбе цивилизации 1-го уровня.
- Почему же нам доверена столь большая ответственность?
- Потому что я просил об этом.
- Вы?! - Ангуан на мгновение замер. - Вы вновь хотите решить нашу судьбу... - он замолчал, и ЛланРрук мысленно договорил за него: "вопреки нашему желанию". Советник вновь почувствовал дурноту.
- Вы же сами хотели заниматься контактами!
- А нам никто не предлагал иных вариантов. Если бы предложили - мы бы с удовольствием рассмотрели их и обдумали.
- А иных вариантов и нет. Сейчас вы не нужны никому в Галактике. Ядро спасло вас только потому, что вы заинтересовали его как потенциальные контактёры. Но оно не будет вечно вас кормить.
- У нас нет вечности - наше время сокращается всё стремительнее, - задумчиво сказал Ангуан.
