- Непростые два десятка метров, ох, непростые, - вставил Ковальски. - Хотя рельеф бывшего озёрного берега довольно ровный, тут свалены кучи камней, и некоторые из них могут пробить колёса...
- У старичка и так колёса как решето, - проскрипел Макнейл. - Пара лишних дырок погоды не сделает.
- Мы поедем через это поле, но очень медленно, стараясь объезжать камни, - принял решение Смитсон.
- Все объехать не удастся, - вздохнул Ковальски.
- Потеря времени - это очень плохо, - покачал головой Чжэн Шу. - Мы и так имеем мало времени провести химический анализ осадочных пород.
- Время ещё будет, - махнул рукой Смитсон. - Старый добрый "Cool Velocity" оказался живучим - думаю, пару лишних лет против расчётного срока он прослужит.
- Но мы теперь огибаем самое интересное место. - Гнул своё Чжэн. - Успеем ли мы к нему вернуться?
- По времени - это к Игару вопрос. Игар, доедем мы до вашей точки. Что делать дальше? И сколько времени это займёт?
- Дальше копать, - пожал плечами Игорь.
- Как глубоко?
- На глубине пяти метров мы откопаем Артефакт.
- Пять метров? - скривился Макнейл. - Бур не рассчитан на такую глубину. У манипулятора длина всего два метра.
- Да ладно, лопатой откопаем, - у Игоря уже был заранее заготовлен ответ. - Потихонечку, полегонечку, будем отбрасывать породу в сторону и зарываться в яму - пока не сможем достичь Артефакта буром. А там пробурим дырочку в породе, захватим его и потянем. Он маленький, сантимеров 5 в диаметре - должен вытянуться, как репка из сказки.
- Как что?
- А, неважно, вы не знаете.
- Куда потянем? - замахал руками Ковальски. - Игорь, да вы не с ума ли сошли? Ровер завалится в трёхметровую яму, которую сам же выкопает. Во-первых, после этого он не сможет податься назад и извлечь породу. Во-вторых, он вообще может опрокинуться, и на этом миссия будет завершена!
- Дык, яма должна быть наклонной. Начнём копать издалека, потихоньку опускаясь по образовавшемуся склону. А потом сделаем несколько бурений рядом друг с другом, чтобы отверстие было шире, вытянем Артефакт и задним ходом выедем из ямы.
- А противоположный склон? Он получится крутым и может обвалиться.
- Не думаю. Эти породы не обваливаются, они медленно осыпаются.
- Но... выезжать из такой глубокой ямы - это большой риск. Если мы там застрянем... или что-то осыпется на ровер сверху и сломает камеру - это тоже конец нашей миссии!
- Кто не рискует, тот не пьёт шампанского. Поймите: это самое важное в миссии "Cool Velocity". Это то, ради чего она, собственно, там - артефакт инопланетной цивилизации! Даже если на этом всё закончится, мы уже будем в шоколаде.
- А если там нет никакого артефакта? - неуверенно спросил Смитсон. - Почему вообще он закопан на такой глубине? Что за ерунда?
- Нууу... - Игорь лихорадочно думал, как объяснить, что такое климатические бомбы, ураган от которых намёл на поверхности Марса двухметровый слой песка, и что такое Звёздный Ветер, который спёк верхние 4 метра в красноватую массу - и Небесный Махатма, зная это, точно рассчитал глубину закапывания в 5 метров: минус 4 перегретых метра - и остаётся один безопасный метр, который убережёт Артефакт от воздействия Звёздного Ветра. Но, если рассказать руководителю проекта "Cool Velocity", что в 1906 году цивилизации Галактического Ядра разбомбили поверхность Марса климатическими бомбами и выжгли её Звёздным Ветром, чтобы стереть все следы разумной цивилизации, обитавшей до этого на Марcе - не видать тогда Игорю Артефакта, как своих ушей, а видать только заботливые лица психиатров и медсестёр со шприцами в руках.
- Это интуиция, - промямлил Игорь, - вы же доверяете моей интуиции геолога, Джеффри? Она ни разу меня не подводила.
- Хорошо, мы откопаем его... и что будет дальше? - Смитсон, опершись руками о стол, впился взглядом в Игоря. - Вам... кто-то сообщил об артефакте? Это та... внеземная цивилизация?
- Так точно. Передали, значица, мне информацию, ибо только я в вашей команде достаточно психован, чтобы ей поверить.
- Но для чего мы должны откопать артефакт? Это... какой-то источник информации? Они хотят вступить с нами в контакт?
- Да как бы сказать - некоторые из них и впрямь хотят, а некоторые - не очень. То есть, я бы сказал, некоторые от нас прям в ужасе шарахаются, и даже удрали в другую звёздную систему, только бы с нами не контактировать.
- Вы хотите сказать, в этой... марсианской цивилизации существует раскол? Разные государства? Или разные спецслужбы? Группы влияния?
- Что-то типа того. То есть что-то типа групп влияния, - промямлил Игорь, пытаясь сообразить, можно ли назвать коалицию самых развитых цивилизаций Галактики "группой влияния".
- Хорошо, тогда следующий вопрос. Как... группа влияния, выступающая против контакта, отнесётся к тому, что мы откопаем артефакт? Будет ли она предпринимать какие-то меры?
- Она... ничего страшного нам не сделает. Это ж высокоразвитая цивилизация, не хухры-мухры! Они все добрые! - бодро сказал Игорь.
