Пройдя перекресток, мы направили коней по южной дороге. Проскакали всего несколько шагов, как сзади послышался свист. Я обернулся. За нами мчалась стая ворон, а во главе этого черного полчища — Ночница верхом на метле.
— Нас же предупреждали, — вспомнила Анна, — не поворачиваться к дубу спиной.
Мы пришпорили, заставив лошадей бежать во всю прыть. Они неслись быстро, но птицы летели еще быстрее. Достигнув нас, они набрасывались на спины, клевали в головы. Вблизи вороны оказались крупнее своих обычных собратьев раза в два. Каждый такой клевок стоил от пяти до десяти процентов здоровья. Я едва успевал на ходу кидать в рот припасенные у Горыни куски рыбы. Мои спутники, видимо, тоже пытались таким образом поддержать сокращающееся здоровье. Ночница витала над стаей и подбадривала птиц.
Может, надо было остановиться и принять бой? Перебить всех ворон и спокойно двинуться дальше? Я сообщил свою идею Анне, жавшейся к шее кобылы.
— Давай, — ответила она и заглотнула очередной кусок рыбы.
— Мирон! Стой! — крикнул я.
Мы затормозили коней. Вороны кружили над нами, изображая рой кровожадных ос. Я вынул лук. Прицелился. Первая стрела удачно попала в ближайшую птицу. Анна уже размахивала топором, отгоняя назойливых пернатых. Я выпустил вторую стрелу. И получил удар по темечку. Минус еще десять процентов. Зато вторая пробитая стрелой птица шлепнулась на землю. Я нацелился на третью. Но не успел отпустить тетиву, как в лук вцепились когти и вырвали его у меня. Чертыхнувшись, я выудил из ножен меч. Последовал примеру Анны. Птицы продолжали кружить, но теперь уже не причиняли нам вреда. Мирон орудовал дубиной. Рядом с ним на земле я заметил две распластавшиеся черные тушки. Молодец, монах! Так держать!
Ночница, наблюдавшая за битвой с высоты, сверкнула очами.
— Как вы посмели обижать моих птичек, смертные?
— Не мы первые напали, — бросил я в ответ.
— Вы нарушили наш ночной покой, а всех, кто его нарушает, ждет смерть.
— Послушай, Ночница. Разве ты нас не узнаешь? Мы пришли по поручению твоей сестры, Полудницы. Она просила вернуть точильный камень. А ты сбросила его в озеро и сказала, что если мы найдем камень, можем забирать его.
Ночница призадумалась.
— Твоя правда. А вам, действительно, удалось достать камень?
— Да. Его мне отдал сам Водяной.
— Идишь, ты! Как это он так? И ничего не попросил взамен?
— Попросил. И я выполнил его просьбу.
— Ну, прям, герои, фу ты, ну ты! А со мной не хотите сразиться?
— Зачем нам это?
— Как это зачем? Вы думаете, я просто так отпускаю ночных путников? Не дождетесь!
Она взмахнула руками. Воронья стая расступилась, освободив пространство между нами и Ночницей.
— Ну, кто из вас первый? — ее голос с леденящими душу металлическими нотками звонко ударил по барабанным перепонкам. — Или вы предпочитаете нападать скопом? Толпой на одного?
— Нет, мы будем вести честный бой, — ответил я. Глянул на своих спутников и выдвинулся вперед.
Глава 29
Чем сразить Ночницу, я понятия не имел. Лук у меня выбили. Остальное оружие только для ближнего боя. Какое вооружение у нее, я не знал, но не иначе как магическое. А что я могу противопоставить магии? Ни-че-го. Но вызов был принят, и теперь надо достойно провести бой. Где-то на задворках мозга пробежала подленькая мысль, пропела тонюсеньким голоском: «А может просто убежать? Зачем тебе сражаться, если битва не приблизит к цели ни на шаг?» Однако взявшийся невесть откуда мальчишеский задор заставил замолчать предательские мысли. Захотелось доказать самому себе, что я смогу справиться с какой-то там ночной ведьмой, пусть даже и дочерью Кощея. Ведь если я не справлюсь с ней, то как же я собираюсь противостоять остальной нечисти, ожидающей меня в темном царстве?
А еще я подумал, что давненько не было синхронизации. Если проиграю бой, придется проходить весь квест с самого начала, с того момента, как мы встретили Полудницу.
На всякий случай я выудил из-за спины щит, доставшийся мне еще от степняков, и вынул из ножен меч. Ночница, повисшая в воздухе на метле, с усмешкой наблюдала за моими приготовлениями.
— Ну, давай. Я готов.
Она поерзала на метле, видимо, поудобнее пристраиваясь, и сорвалась вдруг с места, ринувшись ко мне. От неожиданности я пригнулся, выставив щит. Она пронеслась надо мной всего в каких-то сантиметрах, просвистела как пушечное ядро. Я развернул коня. Ночница делала петлю в воздухе. Эффектно. И вновь понеслась в мою сторону. В этот раз я решил не уворачиваться. Ждал ее приближения, держа меч наготове. Как только она приблизилась, рубанул по ней. Но клинок будто встретил каменную стену. С искрами его отбросило назад. Да и я сам чуть не слетел с коня. А Ночница, промчавшись над самой головой, исчезла с поля зрения.
