— А теперь ответь мне честно, — поднял глаза на Машу. — Если соврёшь, можешь забыть о моём доверии.
— Хо-ро-шо, — она заметно занервничала.
— Кто облил Викторию Сергеевну краской? Ты знаешь?
Маша отвела взгляд, покусывая губу.
— Соколова и я, — наконец призналась она. — Она плеснула, а я написала. Ты тоже нравишься Анне. Только не говори ей, что я сказала.
Выдохнул. Древний маг, что вызывал дрожь у врагов, занимается какими-то подростковыми разборками. Кто что сказал, кто что сделал… Но у меня была определённая цель — выяснить, не стоят ли за этим Осокины. Их «подарок» с усадьбой лишь бы опорочить моё имя, думал, что и за этим они стоят. Но нет, это просто глупые девчонки.
— Скажу лишь раз — чтобы больше такого не было, — произнёс спокойно.
— Обещаю! — воспряла духом Маша. — Ты же не злишься на меня?
— Нет, — покачал головой. — Пошли прогуляемся пешком до академии.
Погода стояла хорошая. Маша взяла меня под руку, и мы двинулись по вечернему городу. Машины проезжали мимо. Одна из них резко затормозила. В свете фонарей блеснула летящая в нашу сторону граната.
Щит из воздуха и земли вырос мгновенно. Стихии смешались, образуя полупрозрачную преграду. Граната взорвалась, ударив огнём и осколками. Защита выдержала, но силой взрыва Машу всё равно отбросило. Она вскрикнула, падая на асфальт. Синее платье разорвалось на плече, обнажив бледную кожу.
Из тёмного седана выпрыгнули четверо в масках. Автоматы в их руках затрещали, посылая пули в нашу сторону. Пятый, маг третьего ранга, сплёл огненное копьё. Я чувствовал, как он собирает стихии в мощный удар.
Воздушный щит дрожал под градом пуль. Земляная стена за ним крошилась, но держалась. Огненное копьё врезалось в защиту, рассыпавшись снопом искр.
На улице началась паника. Люди с криками бросились врассыпную. Визжали тормоза останавливающихся машин. Всё слилось в какофонию звуков и движения.
Я отбил ещё один магический удар и ответил воздушными лезвиями. Двое нападавших упали, схватившись за горло. Маг выставил щит, прикрывая остальных.
Сзади взревел мотор — черная машина вылетела из переулка. Новая группа атакующих начала обходить нас с фланга. Напор усилился. Теперь приходилось держать защиту с двух сторон.
Земля под ногами противников взорвалась острыми шипами. Ещё трое упали, крича от боли. Воздушный кулак смял капот седана. Маг пошатнулся, его щит мигнул и погас.
Но я опоздал. Краем глаза заметил движение у Ладоги. Двое в масках уже тащили безвольное тело Маши. Её голова безжизненно свесилась, светлая накидка волочилась по земле.
Они запрыгнули в машину и рванули с места. Визг шин смешался с затихающей стрельбой.
Подвал в одном из районов Петербурга
Жёлтый свет падал на длинный стол, заваленный оружием. Тускло поблёскивали воронёные стволы автоматов, матово отсвечивали рожки с патронами. В углу громоздились ящики с гранатами.
Мужчина сорока лет со шрамом на голове стоял у стола, перебирая магазины. Его массивная фигура отбрасывала длинную тень на бетонную стену. Татуировки змеились по мощным рукам, а на шее чернел паук — знак отсидки.
— Ферзь, ты уверен? — Лысый в кожаной куртке нервно постукивал пальцами по прикладу автомата напротив. — Череп же сказал — мир.
— И что? — Ферзь оскалился, демонстрируя золотые коронки. — Он уже отжал себе территории. Чем мы хуже?
Он сплюнул на пол и продолжил:
— Какой-то сопляк устроил передел всего. А я хочу себе земли Повара.
— Как скажешь, — Лысый поморщился, глядя на плевок. — Но ответственность на тебе.
В подвал спускались новые люди. Крепкие парни в чёрных куртках и масках-балаклавах.
У дальней стены переминался с ноги на ногу худощавый мужчина в сером свитере. Его руки то и дело поглаживали медальон на груди — отличительный знак мага третьего ранга.
— Чтобы без осечек, — бросил ему Ферзь. — Хочешь быть в банде, докажи свою пользу.
Маг кивнул и прикрыл глаза. Воздух вокруг него слабо замерцал. Он прогонял магию по каналам.
На столе завибрировал телефон. Ферзь схватил трубку:
— Да?
— Босс, — раздался возбуждённый голос. — Сопляк с какой-то соской приехал в кафе. Что делаем?
— Валим его, — оскалился главарь, сжимая телефон. Костяшки его пальцев побелели от напряжения.
— А если не выйдет?
— Тогда заберем девку, — Ферзь провёл пальцем по лезвию ножа. — Уверен, что не просто так он с ней. Да и аристократ — честь и прочая чушь. Придёт к нам. А мы уже встретим, подготовимся. Скоро будем.
Он убрал телефон и повернулся к своим людям:
— Выезжаем.
Бойцы зашевелились, разбирая оружие. Лязгнули затворы. Звякнули гранаты, перекладываемые в разгрузки.
Ферзь смотрел на эти приготовления с мрачным удовлетворением. Он столько лет ждал своего часа. Пусть Череп катится к чертям со своим миром. Территория Повара будет его.
Мой взгляд заметался по улице. Надо преследовать! На чём? Я ж водить не умею….
Визг тормозов ворвался посреди мыслей. Отвлёк от размышлений.
Ещё одна группа? Подумал я и крутанулся на месте. Развернулся к новой «Ладоге». Взмахнул рукой.
