— Карр! — он раздраженно щелкнул клювом и, распустив перья, перелетел на плечо феникса.
— Надо же, какой обидчивый, — фыркнул, глядя на него, как на предателя. — Думаю, он прилетел, чтобы напомнить, что нам пора отправляться на дворцовую площадь.
— Этот умный мальчик наверняка помнит, что сегодня у тебя назначена встреча с Кристофером, и скорее всего ему не терпится увидеть своего хозяина, — сказала Рита, наглаживая его вдоль перьев. Судя по оживленной реакции ворона, она была права.
— В гостевых покоях арены могут остановиться только участник поединка и его секундант, так что нам с Ритой и Грэгом придется переночевать в соседнем постоялом дворе, — заметила Шелли. — Нам стоит привести себя в порядок и отправиться в путь, чтобы успеть заселиться до захода солнца.
— Ты все правильно говоришь, — поддержал ее предложение, и мы все разошлись по своим комнатам, чтобы собраться.
— А кто-нибудь видел Грэга? — спросила Рита, загружая холщовую сумку со своими вещами в карету.
— Он пошел вывести Метеора из конюшни, — сказала Шелли. — Он сегодня какой-то непривычно тихий. Никогда еще не видела его таким.
— Наверное, он просто устал. Мальчишка полночи бродил по коридорам, а потом проснулся раньше всех нас, — предположила Рита.
— Может, он просто волнуется? — осенило меня, пока я наблюдал, как мальчик ведет пегаса к каретному сараю, где мы его ждали.
— Может быть… — задумалась Рита. Она пошла навстречу к мальчику, обняла его за плечи и тихонько с ним болтала. Она будет хорошей матерью. Она уже ею была.
— У бедняжки в последнее время было много проблем, да? — спросила Шелли, закончив заплетать волосы в косу, которую выправила вперед через правое плечо.
— Он просто пытается освоиться, как и все мы, — ответил ей. Какая-то мысль мелькнула на заднем плане, но я был слишком измотан, чтобы ухватиться за нее и раскрутить.
Рука опять начала мелко трястись, покрепче сжал пальцы, чтобы унять дрожь, и меня охватило дурное предчувствие. Посмотрел на клеймо, оставшееся после убийственного рукопожатия. На том месте, где большой палец Лонга перекрывал его указательный палец, след был похож на змею, которая кусает себя за хвост.
— Макс… — Сет положил руку мне на плечо, это вывело меня из оцепенения.
— Да? — по его выражению лица стало ясно, что он не в первый раз пытался привлечь мое внимание.
— Как рука? — он придвиулся ближе, чтобы никто не слышал наш разговор. Правильно, незачем лишний раз волновать жен и ребенка.
— Ну… Вообще нормально, но еще немного болит, — честно признался. Конечно, мне хотелось скрыть этот факт и не жаловаться лишний раз, но сил на актерскую игру и имитацию жизнерадостности не было. Возможно второй раунд с пейнтболом был лишним. — Думаю, мне нужно немного помедитировать, и все пройдет.
— Делай, что нужно, мы обо всем позаботимся, — пообещал Сет, открывая дверь кареты.
— Вообще я собирался сесть с Грэгом, — неуверенно запротестовал, но все равно забрался внутрь. Эта мягкая скамейка показалась внезапно такой удобной, она так и манила…
— Я посижу с ним, а ты попробуй вздремнуть или помедитировать, хорошо? — сокол похлопал меня по плечу и помог Рите и Шелли забраться в карету.
— Что-то не дает мальчику покоя, — рассеянно пробормотал, положив голову на колени Риты.
— Старый дядя Сет постарается все разнюхать, не волнуйся, — сказал придурковатый сокол и закрыл дверцу.
— Скажи сразу, если это что-то серьезное, — пробормотал в живот Риты и прежде чем прозвучал ответ, провалился в сон без сновидений.
По дороге я несколько раз то засыпал, то просыпался. Экипаж подъезжал все ближе к дворцовой площади.
— … все будет в порядке? — тихий голос, тягучий и теплый, как нагретый мед, просочился сквозь пелену моей беспокойной дремоты.
— Макс сильный, он справится, — ответил другой голос, успокаивающий и прохладный. Он действовал как подушка, когда перевернешь ее на другую сторону жаркой ночью.
Я перевернулся на другой бок и потер горящую правую руку, пока ловкие пальцы перебирали мои волосы и успокаивали, возвращая в подобие медитативного состояния.
— Он открыл глаза, — сказала Шелли, обхватив мое лицо теплыми ладонями.
Ее зеленые радужки были такими яркими и сочными, я залип на них и не мог оторвать взгляд.
Вдох.
Выдох.
Меня, как намагниченного, опять потянуло к водной глади бассейна в башне храма.
Я посмотрел вниз, но вместо гибрида из себя нормального и потустороннего увидел только образ змеи, пожирающей свой собственный хвост. Она кружилась и кружилась, и мое сердце билось ей в такт все быстрее и быстрее.
— Макс! — ужаснулась Шелли и громко крикнула. — Сет! Остановите карету, у него снова жар!
— Да что ж такое! — раздалось ругательство с козлов, и карета замедлила ход, а потом вообще остановилась.
— Любовь моя, тебе нужно проснуться, — прошептала Рита прохладным, как вода голосом. Я пытался проснуться, но моя рука горела и эта змеюка тянула меня глубже и глубже.
С мое й шеи опять сняли амулет, но прежде чем Сет успел хоть раз приложить его к коже, магия развеялась, и я проснулся, раздраженный и сбитый с толку.
