— Что? — как раненый зверь зарычал на всех уставившихся на меня и провел дрожащей рукой по волосам. — Простите. Просто… Рука так и горит, отдых не помог.
— Может, с амулетом что-то не так? — предположил Сет, рассматривая его.
— И что это может быть? — наклонился к нему, чтобы тоже посмотреть.
— Ему не хватает мощности, сейчас попробую аккумулировать его защитные свойства, магия, которой тебя заклеймили, снова проснулась, — он водил над камнем рукой и что-то шептал.
— Что это за хрень? — зубы стучали из-за того, что по разгоряченной коже сквозил прохладный воздух.
— Точно не знаю, но амулет будет поддерживать в тебе жизнь, пока у него хватает сил, — сказал алхимик.
— Подожди, ты же говорил, что красные и оранжевые камни не ограничены ни в силе, ни во времени действия, — он заставил меня сжать амулет в правой руке.
— Макс, по всем законам природы ты должен был умереть в ту же секунду, как Дастин прикоснулся к тебе, — Сет потер мою руку, чтобы уменьшить жжение. — Ты расходуешь огромное количество внутренней силы, чтобы просто оставаться в сознании, а камень помогает тебе держать его ясным. Но у всего есть предел.
— О, — только и смог сказать я. Разум понемногу прояснялся, от амулета в руке исходили успокаивающие волны, он снижал боль до порога, который у меня получалось игнорировать.
— Что бы ни сделал наш отец, чтобы овладеть такой силой, думаю, это досталось ему очень дорого, — сказала Шелли. Она сидела справа от меня и нежно поглаживала заклеймленную руку. — Боюсь, от его души совсем ничего не осталось.
— Пожалей его еще! — прорычала Рита. — Никто не собирается оплакивать его душу, когда он умрет.
— Тихо-тихо, дикая кошка, успокойся, — поддразнил ее, но мой шутливый тон получился безжизненным и жалким. Все еще чувствовал себя таким разбитым, будто только что встал после тяжелого гриппозного сна. Хотелось принять душ и лечь в постель. — Кстати, где мы сейчас находимся?
— Мы почти приехали, — донесся голос Грэга с улицы. Он просунул голову в окно. — С Максом все в порядке?
— Все в порядке, приятель, — успокоил его и повернулся к женам. — Вы уже выбрали место, где остановитесь?
— Напротив боевой арены, через площадь, есть постоялый двор, — сказала Шелли. — Хозяйка у меня в долгу, она примет нас и Метеора бесплатно.
— А Кристофер? — спросил у Сета.
— Место в лесу, где он хочет встретиться с тобой, находится в нескольких километрах от площади.
— Отлично, — кивнул и вернул амулет на шею, он звонко стукнулся о мой камень Ашера. — Давай сначала высадим дам, а потом мы с тобой прогуляемся до леса. Думаю, свежий воздух пойдет мне на пользу.
Обо всем договорившись, мы взяли курс на «Трактир Госпожи Удачи», разгрузили вещи, распрягли Метеора и попрощались с Шелли, Ритой и Грэгом.
— Будьте осторожны и возвращайтесь к нам целыми и невредимыми, вы оба, понятно? — Шелли обхватила мое лицо маленькими ручками и крепко поцеловала в губы.
— Держи сознание и глаза открытыми, не забывай наши уроки, — добавила Рита и крепко обняла меня, в то время как феникс делала то же самое со своим братом.
— Мы постараемся, — кивнул обоим женам и приобнял Грэга за плечи.
— Позаботься о них, Бертрам, — сказал мальчик и качнул рукой, чтобы ворон улетел с его предплечья. Он тут же уселся мне на плечо.
Грэг обхватил меня руками и крепко сжал.
— Только не умирай.
— И не думал об этом, — поцеловал его в растрепанную макушку. — Позаботься о Рите и Шелли, только тебе могу их доверить.
— Я тебя не подведу, — сказал он и отстранился, опустив взгляд и подозрительно шмыгнув носом.
Распрощавшись со всеми мы с Сетом накинули плащи с капюшонами, чтобы слиться с сумеречными тенями, и пошли вдоль края площади к назначенному месту встречи.
Вечерний воздух приятно освежал, и с каждым вдохом в мое уставшее, измотанное темной магией тело возвращалось немного энергии. Размять ноги после долгой поездки в карете было приятно, и мы с соколом с удовольствием прогуливались, петляя по боковым улочкам и узким переулкам. Весь путь прошел в молчании, которое вовсе не напрягало и не было неловким.
— Как ты думаешь, что скажет Кристофер? — спросил Сет, когда мы вышли на тропу, ведущую прочь от площади. Арена для боев все еще была видна с ее странными, похожими на пагоды крышами, возвышающимися на крепких опорах
— Понятия не имею, но уверен, что нам это не понравится, — ответил ему, и мы вышли на поляну, отмеченную каменным обелиском, о котором старик упоминал в своем коротком послании.
— Кар! — внезапно подал голос Бертрам, он полетел вперед, как будто что-то увидел или услышал в темноте.
— Берти! — крикнул ему вдогонку Сет. И мы побежали за вороном.
— Он учуял хозяина? Или нашел золото, — крикнул на бегу, стараясь не отставать от ворона. Я все еще не чувствовал, что ко мне вернулись все силы, хорошо еще, что мог передвигаться на своих двоих, пару часов назад это было для меня за гранью возможного.
— Смотри, там, за деревьями, — золотистая пыльца, которой был усыпан Бертрам, светилась в темноте.
Он летел навстречу фигуре с ушами коалы в коричневом плаще, треснутых очках и со свежим шрамом на морщинистом лице.
