- За ними,- это уже корона, причем инструмент явно не одобрял мои действия. - А ты уверен, что никакой твари Изнанки не захочется посмотреть, кто же это рискнул заглянуть на нижние тропы? А ведь Рейко и Чесрер находились где-то внизу среднего уровня духов Изнанки.
- Все равно другого выхода не было, постараемся задержать тварей,- повинуясь моему желанию, сфера с моим сознанием в центре окунулась в темноту.
Посреди сопок, на которых еще недавно лежал снег, а сейчас неуверенно расцветала жизнь, возник черный водоворот. Он парил в паре метров над землей, извергая тонны и тонны ярко-желтого песка. И только когда его уровень сравнялся с самим черным диском, на него ступил человек. Он сжимал голову руками и смотрел в пространство перед собой пустым взглядом. Тяжело вздохнув, он опустился на песок, воронка начала медленно закрываться. Когда она сузилась всего до пяти метров в диаметре, из глубины начали выходить люди, десятки людей.
Один из них сразу подошел к сидящему на песке и успокаивающе погладил по плечу.
- Я потерял ее, Ксанд, я потерял ее, потерял,- вздрогнув, прошептал я. Ксанд обшарил своего императора взглядом и стиснул зубы - нигде не было видно короны. Сам Ксанд проход по нижним тропам воспринял очень смутно, все было в густом тумане, лишь иногда по сторонам мелькали оскаленные пасти, которые тут же отгонял черный вихрь.
- Как это могло случиться, Дайен?
- Не знаю, Ксанд. Я ничего не помню, совсем, помню только, как ушел с арены, а дальше все обрывается,- у меня не болела голова, не было никаких других симптомов, просто из памяти словно выдрали важный кусок. Ладно, хватит раскисать, нельзя терять авторитет перед отрядом. Лейтенант стоял рядом и ждал. - Ксанд, у тебя есть карта? Пора определить, что делать дальше.
Без лишних разговоров он расстелил карту на песке, предоставив командирам самим приводить отряд в порядок.
- Мы здесь,- уверенно ткнул я в самую северную точку Княжеств. - Нас невозможно отследить, вряд ли кто-то настолько не в своем уме, что вступит на нижние тропы, так что важно не создавать о себе ненужных слухов, захватывать ближайшее владение мы не будем. Вот здесь должен находиться Северный форт, его создали еще в те времена, когда Астариот занимал весь материк. Во время восстания Великого Княжества Ниан он был практически уничтожен, лишь вторжение легионов Империи помешало объединенной армии князей закончить разрушение этой цитадели. Именно тогда Ниан раскололся на множество княжеств. В битве с Астариотом погиб Великий Князь, оба его сына и большинство самых авторитетных князей. Остальные не смогли объединиться, каждый тянул одеяло на себя, вот и остались сами по себе. Но и Астариот понес солидные потери, поэтому немедленно продолжить наступление и привести Княжества к покорности не мог, а на следующую весну эльфы вторглись на восточное побережье, поднялась вся Степь, и Империи пришлось заключить соглашение с Княжествами и срочно перебрасывать освободившиеся легионы на восток. Тогда Астариот находился в упадке, и как следует наподдать листоухим не удалось, со всем напряжением сил их удалось лишь остановить. "Пожар Востока" - такое название получило это время,- менторским таном процитировал я один из уроков Лекиара.
- Ну да, нам это тоже рассказывали в Ордене, не так упрощенно, но в целом верно. И что же? - удивленно поинтересовался Ксанд, приподняв бровь.
- А то, что Северный форт не был ни то, что разрушен, он даже не был осажден. Армии Ниана осадили город Астаркс, бывший тогда чем-то вроде центра влияния Империи в Великом Княжестве и действительно его разрушили. А форт так и стоит по сей день, охраняя границу отступившей Империи,- закончил я.
- Откуда ты это знаешь? - в глазах Ксанда царило сомнение. И правда, откуда я это знаю? Почему я уверен, что Северный форт действительно существует?
Ослепительной вспышкой в памяти возникла картина: прекрасная девушка в белоснежном платье, легкая полуулыбка, счастливый взгляд, она тянет ко мне руки, не обращая никакого внимания на полыхающее вокруг пламя. Дальше этой сцены воспоминания не ушли, сколько я не пытался.
Ксанд с тревогой наблюдал за мной, явно волнуясь по поводу моего самочувствия. Я тряхнул головой, прогоняя картину, но обещая к ней вернуться, когда будет время.
- Я просто уверен, Ксанд. Нам до Северного форта около двух часов пути на юг,- я поднялся, отряхивая одежду. Без короны было как-то неуютно, как будто не хватало чего-то очень важного. Ксанд не проникся особым доверием к моему плану, но подчинился. Все-таки я не собирался гнать отряд многие километры, всего-то два часа пути, а потом можно будет подумать и он настоящем плане.
Уже через десять минут три колонны по неполной сотне бойцов в каждой потянулись на юг. На меня иногда хмуро оглядывались, однако я не обращал на это внимания. Да и немного было таких смельчаков, арена Крови еще ни у кого не успела вылететь из памяти.
