План учёных был таков: беспилотник должен облететь астероид и пристроиться ему в хвост, догнать, загнать в мешок, отлететь к Луне, лечь на круговую орбиту, оставить асстероид вращаться вокруг Луны на скорости, чуть превышающей первую космическую для этого небесного тела, и метнуться к Земле, чтобы сгореть в атмосфере.
Тим уже досконально изучил материалы по этой операции и был на сто семь процентов готов к её выполнению. Поэтому он спокойно рулил аппаратом, заставляя его по кривой приближаться к малой планете номер 99942.
За пятнадцать часов манёвр был выполнен: теперь аппарат "Космос-4448" догонял объект "Апофис" по прямой. Солнце давным-давно село; Тим устал. Между "охотником" и "добычей" было ещё несколько тысяч километров, и Тим поставил спутник на автопилот с просьбой к радарам послать громкий сигнал, когда расстояние сократится до ста километров. Топливо надо было беречь для манёвров возле Луны, поэтому сейчас быстрее лететь не получится. А пока можно вздремнуть...
7
Сигнал раздался через час, немного за полночь.
Тим вздрогнул и проснулся. Голова трещала, но принять анальгин сейчас времени не было. До момента, когда беспилотник догонит астероид, оставалось полминуты.
Тим стал сама сосредоточенность. Открываем мешок... Да! Булыжник в плену. Закрываем, поворачиваем, чтобы сравнять скорости... Курс на Луну! Ну же!.. Руль не работает!!!
Тим и все работники Центра молча смотрели на экран, где было видно, как спутник улетает от Земли с астероидом "в кармане". Потом все захлопали.
Аплодисменты длились недолго. Все сидели или стояли огорчённые или удивлённые.
- Он вылетит из Солнечной системы?.. - спросил Тим отрешённо.
- Если не будет захвачен притяжением какой-нибудь планеты, - ответил кто-то.
- Но третья космическая скорость...
- Не имеет значения. До Луны можно добраться и на девяноста километрах в час, нужно просто иметь достаточный запас топлива, чтобы не свалиться обратно на Землю.
- Понятно.
- Спасибо, Тимофей Аркадьевич. Вы свободны.
Тим без единой мысли в голове встал и направился к выходу, одновременно набирая номер круглосуточной службы такси.
