И снова тишина, снова тот момент, когда все смотрят не друг на друга, а на чудовищ, притаившихся впереди.
Черная дыра, грандиозная и хищная, сияла рыже-алым. Казалось, что в космосе танцует огненный вихрь, настолько огромный, что рядом с ним самые большие планеты превращаются в жалких карликов. А в сердце этого вихря – пустота, абсолютная, вечно голодная, готовая проглотить все на свете. Елена понимала, что образ слишком мистичен, что нет никакого космического огня, да и пространство не порвано. Но думать о том, что представляет собой черная дыра на самом деле, не получалось. Здесь и сейчас она была распахнутой пастью огнедышащего монстра, готового броситься на «Виа Феррату» и поглотить ее вместе с жалкими искорками жизни внутри.
По другую сторону от черной дыры, правее предполагаемого маршрута станции, сияние тоже было – и тоже яркое, порой ослепительное. Но здесь уже не пылал огонь, нет. Здесь будто застыл прекрасный ледяной кристалл, наполненный светом изнутри. Он дрожал в пространстве, полыхая то белым, то светло-голубым. В своей безупречной чистоте первого снега он будто насмехался над зависшей неподалеку черной дырой. Елена понимала, что магнетар, затаившийся впереди, это сфера – как все магнетары. Но пространство вокруг него искажалось под властью его же силы, и он казался чем-то бесформенным, извивающимся… живым.
С точки зрения космоса, два титана находились бесконечно далеко друг от друга. Так далеко, что на заре космических путешествий, до того, как был изобретен нынешний вариант двигателей, человеческой жизни не хватило бы, чтобы долететь от одного до другого. Но в пределах Сектора Фобос они были близкими соседями. И судя по тому, что они легко уничтожили дроны, да еще и так, что критически важная информация не успела передаться на станцию, вызвали перед этим помехи… которые могут навредить и «Виа Феррате».
Черная дыра и магнетар были опасны не только как объекты, они были опасны размером той территории, на которой действовало их притяжение. Впереди, между ними, то и дело вспыхивали странные огни, отдаленно похожие на северное сияние. Никто на «Виа Феррате» пока не брался определить, что это такое… есть ли вообще путь.
Разбираться с этим самостоятельно Елена не собиралась, знала, что не получится. Она созвала на совещание начальников всех отделов и их непосредственных заместителей. Она надеялась, что кто-то из них предложит быстрое решение, успокоит ее и остальных… Напрасно. Сначала они были так же поражены сиянием, как и она.
Но время шло – и время работало против них.
– Что скажете? – спросила Елена, не обращаясь ни к кому конкретно.
Давить было бессмысленно, ей не нужно было паническое перечисление общеизвестных фактов. Сейчас пользу могли принести лишь те, кто сохранил ясность мыслей.
Она ожидала, что хоть какую-то информацию предоставит Альберт Личек – при всех своих личностных недостатках, он считался неплохим ученым. Однако начальник технического отдела напряженно молчал, зато заговорила Мира Волкатия:
– Мы получили снимки окружающего пространства, и… Похоже, магнетар движется. Рядом с черной дырой все так, как и должно быть – по сведениям, доступным землянам. Но рядом с магнетаром больше разрушений, чем предполагает его притяжение.
Она не стала добавлять, что магнетар не просто движется – он движется к черной дыре, это и так все понимали.
– Они еще не коснулись друг друга? – уточнила Елена.
– Нет, не похоже… Мы подобных показателей не засекли. Но они слишком близко… для нас.
Когда два гиганта соприкоснутся, путь будет закрыт, причем на грандиозном участке, таком большом, что облететь его, не попавшись в ловушку притяжения, станет невозможно. Проблема заключалась в том, что даже сейчас, до соприкосновения, они не могли определить, где именно находится горизонт событий, в какой точке черная дыра или магнетар смогут повлиять на станцию.
Елена уже знала, что разведывательные дроны плохо воспринимают энергию этих объектов. Никто на такое «соседство» просто не рассчитывал!
Рино де Бернарди первым сказал то, о чем сейчас наверняка думали все:
– Нам туда нельзя. Один из них нас сожрет… Или сожрать попытаются оба, заодно и порвут!
Какая в этом все-таки ирония… Черная дыра и магнетар смотрелись такими далекими! Человеческий разум требовал признать, что они не опасны, если не подлетать к ним слишком близко.
Вот только Елена знала, что они
– Нам нужно разворачиваться! – наконец подал голос Личек. – Мы напрасно сюда полетели, напрасно!
– Более-менее исследованная часть Сектора Фобос, которая позволит нам выполнить изначальную миссию, впереди, – напомнил Овуор.
– Ну и что с того? Как мы будем что-то выполнять, если умрем?! Нужно поискать другой путь!
– Это будет огромный крюк в нашем маршруте, – задумчиво указала Мира. – Он отнимет несколько лет и сделает первоначальную миссию по большей части бессмысленной.
– Опять же, у мертвецов миссии нет!
– И нет гарантий, что такой крюк вообще возможен, – поежилась Лилли.
