— Но наставник Тарас говорит, что мы пока не можем оценить пользу знаний. Я надеюсь, что это понимание придет к нам потом.
— Только поздно будет!
— Какой вред может быть от знаний? Чушь!
— Тогда я пойду к наставнику Тарасу, — упрямо сказал Евгений. — Пусть он расскажет мне о пользе, которую я принесу своему отцу, когда закончу обучение! А вдруг он даже и не догадывается о том, что я — настоящий мастер, когда дело касается сбора ягод. Вдруг он любит сладкое? Я соберу, а он поест с удовольствием и похвалит меня. Не могу больше поедать чужую пищу даром. Хочу отплатить за гостеприимство. Пойдешь со мной?
Андрей задумался, зашевелил губами, словно что-то подсчитывая, а потом угрюмо помотал головой. Он с ужасом подумал о том, что станет делать, если наставник Тарас прогонит его из школы. Даже думать о таком исходе было страшно.
— Я хочу стать образованным, — сказал он твердо. — Мне нравится учиться и думать о звездах. Наставники говорят, что знания обязательно пригодятся, значит, так оно и есть.
— Твое дело, — презрительно сказал Евгений. — А я не хочу быть обязанным.
— Тебя выгонят из Резервации, — вырвалось у Андрея.
— Авось, жив останусь.
Евгений медленно побрел к избе наставника. Андрей смотрел на его сгорбленную спину и поникшую голову и понимал, что своего друга он больше никогда не увидит. На глазах у него появились слезы. Он смахнул их кулаком. К своему ужасу он понял, что нельзя помочь даже самому близкому другу, если он не хочет принимать помощь.
Евгений не вернулся. Человек исчез, а в Резервации, казалось, ничего не изменилось — все также проходили занятия, ученики зубрили малопонятные тексты. Только на одного ученика стало меньше.
Андрей не смог сдержаться и спросил после занятий у наставника Тараса:
— Что вы сделали с Евгением?
Наставник Тарас с интересом посмотрел на смелого мальчика и улыбнулся:
— Не волнуйся, у него все будет хорошо.
— Он будет жить?
— Конечно, и намного лучше, чем ты. Не сомневайся. Он парень смышленый, жаль, что наша наука его не заинтересовала. Таких мы в Резервации не держим. Но он не пропадет. Мы направим его в Монастырь, там нужны охранники, или в Замок, где из таких прытких молодых людей готовят воинов. Не исключено, что вы встретитесь с ним через много-много лет, когда ты закончишь свое обучение. Тебе, кстати, уйти из Резервации не удастся. Мы тебя ни за что не отпустим. Если будешь лениться, мы тебя будем наказывать, может быть, бить. Да так, что тебе будет очень больно. Но, думаю, до этого дело не дойдет. Ты — любопытный. А таких подгонять палкой не нужно. Их нужно сдерживать.
Прошло всего несколько месяцев, и Андрей постепенно привык к своему новому житью-бытью. А потом наступил день, когда ему впервые стало скучно выслушивать занудливые поучения наставника Тараса и захотелось пропустить занятия. Очень не хватало Евгения, вдвоем было веселее. С новыми ребятами Андрей сдружиться так и не сумел. Ему очень хотелось этого, но когда он представлял себе, как рассказывает своим соученикам о прекрасных звездах и добрых людях, которые на этих звездах обитают, его охватывало чувство обреченности. Он не сомневался, что его обязательно высмеют. Еще меньше Андрею хотелось дружить с девочками, которых обучали отдельно.
Не лучше дело обстояло и с самими наставниками. Андрею показалось, что к своей работе они относятся с прохладцей. Их старание было направлено на то, чтобы заставить учеников намертво затвердить определенные положения, а вот желания разобраться, что скрывается за этими важными словами, наставники не поощряли.
Было от чего загрустить. Андрей больше не сомневался, что обучение в Резервации не поможет ему разобраться в том, как устроен окружающий мир. А это единственное, что его занимало в последнее время. Ему хотелось узнать что-то такое, чего никто до него не знал. И Андрей стал разочароваться в образовании. Он даже пожалел, что не послушался Евгения, сейчас бы оказался вместе с ним в Замке, познакомился с людьми, которые не на словах, а на деле решают судьбы людей.
На его счастье в Резервации появился странный человек из Монастыря, которого, как ему показалось, наставники побаивались. Это был удивительно красивый и стройный человек, хотя и пожилой. У него были потрясающе добрые глаза, нельзя было устоять перед его обаянием. Андрей даже сначала подумал, что тот прибыл со звезд специально по его душу.
«О, если бы он взялся за мое образование, я бы ни за что не подвел его»! — с надеждой думал он.
И вот надо же! Исполнилось!
Наставник Тарас явно был озадачен, когда сообщил Андрею о том, что его желает видеть монах из Монастыря.
— Монах Игнатий желает тебя видеть. Он заметил, что ты безобразничаешь, оставшись без моего контроля?
— Нет, что вы, я не сделал ничего плохого, — удивился Андрей.
— Почему же монах Игнатий выделяет тебя среди всех твоих товарищей?
— Не знаю.
— Не забудь рассказать мне, когда узнаешь.
Монах Игнатий встретил Андрея на удивление ласково. Посадил за стол, налил в стакан сладкой ягодной воды. Дал время сделать четыре глотка и только после этого заговорил:
