Цепь драматических загадочных событий последних двадцати лет полностью осветилась перед мысленным взором астровитянки.
Тайна нападения на «Стрейнджер» была окончательно раскрыта.
Отец Джерри создал список из 88 технологий будущего. Владелец Дарнеги-центра, король Дитбит, засекретил список-88 и использовал его для укрепления своего положения среди Южных.
Геолог Тораг не согласился на союз с Южными – и пропал в поясе астероидов. Айван Гринвич стал расследовать исчезновение друга с помощью Робби, который нашёл свидетельства убийства Торага. Южные перехватили сообщение и организовали отправку Робби на «Стрейнджере».
Крейсер Южных напал на фрегат. Никки осталась одна на разбитом корабле.
Через несколько лет сам отец Джерри, разработавший прогностическую социологию, попал в новый вариант списка-88, но отказался от сотрудничества с «ЗороастрИнк». Автоматический грузовик налетел на машину Уолкеров. Выживший Михаэль забрал сына и перебрался в удалённую обсерваторию, публично заявив о выходе из социологических исследований.
Но через три года обсерватория была уничтожена. Джерри поместили в Лунный госпиталь.
Два месяца спустя выросшую космическую Маугли тоже привезли в госпиталь.
Теперь причины гибели их родителей стали известны. Как и имя преступника.
Но как победить императора, который опирается на мощь половины династий?
Это вопрос не мести, а справедливости. У людей, полагающих, что они имеют право повелевать чужой жизнью и смертью, нужно вырывать ядовитое жало.
– Отец, я хотел бы поговорить с тобой об этой… королеве Гринвич…
– Всё в порядке, сынок, мои эксперты уже построили ситуационную модель и разработали неплохой план нейтрализации этой девицы. Скоро он вступит в действие.
– Я очень рад, что мы собьём спесь с этой простолюдинки, но я хотел бы тебя попросить о…
Младший Дитбит замялся.
Старший удивлённо поднял брови, наблюдая необычное поведение сына.
– О чём же?
– Отец, я не хочу, чтобы кто-нибудь пытался её убить, как это было раньше… Разорить… или ещё что, но не убивать…
– Да что с тобой сегодня, сынок? – не ответив на слова сына, прищурился король Дитбит. – Ты на себя не похож!
Дитбит младший набрал в грудь воздуха и выпалил:
– Отец, я долго думал над этим и полагаю, что уничтожать противника нужно как противника, а не как человека…
– Нет человека – нет и противника!
– Её надо обыграть экономически… или политически, только тогда эта победа будет полной… Смерть не решит проблемы…
– Хо-хо, – засмеялся недобро король. – Ты даже не представляешь, сынок, как легко смерть решает многие проблемы. Это могущественный союзник, и отказываться от его помощи было бы глупо!
– Отец, я прошу тебя! – взмолился младший Дитбит. – Разве моя просьба ничего не значит для тебя?
– И твои просьбы мне важны, и ты сам значишь для меня очень много. – Король Дитбит обнял сына за плечи. – Но этот вопрос слишком сложен и важен, чтобы принимать во внимание твой легкомысленный настрой. Поверь мне: королеве Гринвич уделяется именно то внимание, которого она заслуживает, и оставим эту тему в покое!
– Отец… – что-то ещё пытался сказать расстроенный юноша.
– Я же сказал – оставим эту тему в покое! – В голосе короля прорезались рычащие нотки.
Наступил февраль, и наступили занятия. Первоцветы проклюнулись на теплеющих прогалинах парка, а студенты, охваченные послеканикулярной тоской, уткнулись в книги и экраны.
Войдя утром в кафе, Никки заметила, что на столах лежат какие-то жёлтые листки. Все студенты их читали, а многие, оторвавшись от чтения, внимательно и без улыбки таращились на проходящую мимо девушку.
На Никкином столе это жёлтое тоже лежало. Она взяла в руки плотный лист. Сидящие за столом друзья со смущёнными лицами следили за девушкой.
