Распорядитель открыл дверь как раз того кабинета, возле которого расположились парни, и пригласил Билла.
Тот покосился на людей у двери – они ответили ему настороженными взглядами – и вошёл в небольшую комнату с круглым столом.
Распорядитель остался в коридоре, и Билл услышал, как за его спиной дверь плотно закрывается.
За столом сидела девушка в огромных радужных очках и с пышными чёрными волосами. Она встала ему навстречу, поздоровалась, не называя своего имени, и пригласила Билла за стол.
– Какую компанию вы представляете? – спросили хором заинтригованные Билл, Билли и Вильям.
Девушка вздохнула, сняла очки и стянула парик.
– Королева Гринвич! – воскликнула поражённая троица.
– Я представляю саму себя, – сказала она, – или, если угодно, свой научный Гринвич-Центр.
Юноша взволновался ещё больше. Он много слышал про королеву – и хорошего, и плохого, и не знал, что ждать от этой встречи.
– Зачем вы прячетесь? – спросил он.
– Давайте поедим, – сказала девушка, – и я вам всё объясню.
Юноша оглянулся и увидел, что на соседнем столе уже стоят несколько блюд с закусками и горячим.
Билл, собираясь с мыслями, подошёл к столу, взял пару тарелок и вернулся.
– Если что-то ещё хотите, то заказывайте, – предложила королева.
– Спасибо, меня всё устраивает… – сказал он рассеянно, пытаясь собрать вместе мысли, которые дружно бросили работать и с жужжанием носились между стенками черепа. Билли тоже не знал, что делать: сбежать от могущественной королевы или остаться и поболтать с симпатичной сверстницей.
– Я прочитала вашу работу в сборнике, – сказала Никки, когда Билл поковырялся в тарелках и немного освоился. – Она меня очень заинтересовала.
– О! – только и сумел выговорить Вильям.
– Абсолютно гениальная идея! – уважительно сказала Никки. – Мои аналитики в полном восторге.
Лицо Билла раскалилось докрасна, в ушах раздался гулкий пульсирующий шум – то ли непонятные овации, то ли Билли в панике пытался выломаться наружу. И ещё захотелось в туалет.
– Поэтому я решила с вами встретиться и предложить вам работу в своём Центре.
Билл ел, не замечая, что жует – креветок или салфетку.
Постепенно шум в ушах унялся, и Вильям вовремя вспомнил, что его отец – видный чиновник Южной династии. И он неоднократно подчёркивал, что его сын должен работать лишь в Южной группировке. А королева Гринвич – известная союзница Северных. Билл никак не хочет подвести отца, карьера которого может легко рухнуть, если его сын станет работать на противника.
– Спасибо за лестный отзыв о моей статье. Но я не могу работать на вас – моя семья принадлежит к Южному союзу… Мой отец занимает высокое положение в администрации короля Юровинга. Его репутация пострадает, если я стану работать на Северных.
Никки кивнула, пристально глядя на Билла.
– Я это понимаю, но давайте сначала уточним один момент… Ваша работа, очевидно, была рассмотрена сетевыми аналитиками и Южных династий. Она не привлекла достойного внимания, потому что вы не указали в статье способа определения резонансных частот, без чего ваш метод оказывается лишь маловероятной теоретической идеей без перспектив практического выхода. Но мой умный кибераналитик предположил по некоторым признакам в тексте, что вы знаете этот способ, просто пока не опубликовали его. Так ли это?
Билл помолчал, но решил ответить честно:
– Да, это так, у меня есть идея, как находить резонансные частоты.
Никки облегчённо выдохнула и откинулась на спинку кресла.
– Отлично!
Но ничего отличного затем не последовало. Никки долго убеждала юношу, сулила ему очень многое. Но Билли трусил, а Вильям хорошо понимал, что его поступок потрясёт отца, мать и старших братьев, которые тоже рассчитывали на карьеру у Юровинга и его союзников. Его родные станут отщепенцами среди аристократии Южных.
Что получится из сделки с такой юной и несолидной королевой? Это пока непонятно, а вот риск – очевиден. Поступиться достигнутым положением семьи среди Южных ради обещанных благ среди Северных – это значит погнаться за призрачным журавлём в небе, выпустив реальную синицу из рук. Да и предателей никто не любит – ни Северные, ни Южные.
Разговор зашёл в тупик.
Любопытный Билли нарушил паузу:
– А зачем такая секретность? Вы чего-то боитесь?
– Я – нет, – ответила Никки. – Меня ждут за дверью два охранника, а на крыше – хорошо вооружённый корабль. Эта секретность – для ВАШЕЙ безопасности. Я делаю то же самое, что и Южане, – перетягиваю на свою сторону талантливых людей с их открытиями. Если мне это не удаётся, – как в вашем случае – то я просто расстраиваюсь. Если же это не удаётся Южным, то они могут убить строптивого человека.
– Не может быть! – воскликнул ошеломлённый Билл.
– Может. Эти идиоты сами разрушают своё будущее. Они тайно убили космического геолога, друга моего отца… Отец не смирился с его смертью, после чего убили и его. Смотрите… – Никки оттянула воротник чёрного свитера и показала ленточку ожерелья. – Я ношу это не для красоты – это компьютер, управляющий нейропротезом в моей сломанной шее. Я чудом выжила при нападении Южных на корабль моих родителей.
Юноша поражённо молчал.
