— Я прекрасно его помню, — сказал полковник. — Он был внедрен в среду землян и сообщал ценные сведения о планах бунтовщиков. Хосе принадлежал к когорте «бессмертных». К сожалению, беднягу постигла ужасная участь.
— Смерть Родригеса — одна в ряду многих, — возразил правитель. — Он погиб ради достижения великой цели. А потому, жалость здесь неуместна. Куда важнее то, что у трупа не оказалось головы. Знаешь, почему их называют «бессмертными»?
— Кое-что слышал, — осторожно ответил Стоун. — Однако научная деятельность — не моя вотчина. Я в ней плохо разбираюсь.
— «Бессмертные» — люди с высочайшей степенью посвящения, — проговорил Великий Координатор. — Поиск подходящих кандидатур занимает годы. Смысл процесса — имплантирование в мозг специального биочипа. Прибор записывает и передает на небольшое расстояние все, что видит и слышит человек. Уникальное изобретение. Но есть один минус. Я вынужден лично корректировать сознание «бессмертных». Таким образом, они хоть раз, но бывали в моей резиденции.
— А значит, схема лабиринта записана в биочипе, — догадался офицер.
— Совершенно верно, — подтвердил вождь. — Тогда никто не думал, что на Тасконе может сохраниться цивилизация с высоким уровнем развития. Утрату головы Родригеса мы восприняли, как досадную оплошность. Однако теперь данный факт приобретает совсем иной оттенок. Беглецы вступили в контакт с нашими врагами и наверняка передали им свою добычу.
— Но почему вы решили, что наемники завладели прибором? — удивился Стил. — Они — солдаты и вряд ли станут копаться в человеческих мозгах.
— Все беды Алана из-за недооценки противника, — с горечью вымолвил правитель. — Ученые считали землян дикарями и подняли их интеллект. В итоге он оказался гораздо выше, чем у десантников и колонистов. Мои советники утверждали, что тасконская раса безнадежно деградировала. И вот результат — наша собственная планета заражена вирусом предательства. Увы, история имеет свойство повторяться. В подобных ситуациях я предпочитаю рассматривать самый худший вариант развития событий.
Великий Координатор сделал паузу и вскоре продолжил:
— Полковник, с этого момента вы наделены чрезвычайными полномочиями. Армия, звездный флот, служба безопасности, все государственные и административные структуры будут подчиняться вам беспрекословно. Шпионы должны быть уничтожены любой ценой. Нападение на резиденцию недопустимо. Если понадобится разрушить половину Алана — не церемоньтесь. Победа требует жертв. С сегодняшнего дня вы — второй человек в стране. Связь со мной поддерживайте постоянно.
— В таком случае, — значительно осмелев, произнес Стоун, — мне необходим информатор, сдавший Салан. Он, без сомнения, знает намного больше, чем сообщает нам.
— Пожалуй, — согласился вождь. — Однако, мы имеем дело с необычным человеком. Давить на него нельзя. Бедняга очень неуравновешен и способен на необдуманные шаги. Торопить осведомителя опасно… Но я попытаюсь. Враги ведь ждать не будут. Завтра вы получите окончательный ответ. А теперь приступайте к работе. На отдых времени не осталось!
В голосе правителя появились знакомые стальные нотки.
— За непослушание и медлительность казните безжалостно! Полковник, вам представился великолепный шанс достигнуть вершины власти. Не упустите его!
Экран погас, но Стил еще долго не мог оторвать взгляд от голографа.
Итог беседы с Великим Координатором оказался весьма неожиданным. Стоун пытался осознать собственное могущество. Одно слово, один жест — и огромный многомиллионный город тут же превратится в руины. Об отдельных людях и говорить нечего. Полковник получил бессрочное право на убийство.
Начальник оперативного отдела повернулся к Бартону и взволнованно спросил:
— У тебя есть какое-нибудь разумное объяснение?
— Нет, — честно признался майор. — Однако он определенно… боится.
Последнее слово Рой произнес шепотом. Столь крамольная мысль приводила беднягу в трепет. Впрочем, Стил полностью разделял мнение товарища.
— Но почему? — вымолвил Стоун. — Ничтожная горстка наемников…
В ответ Бартон лишь недоуменно пожал плечами. За этим фактом скрывалось что-то странное, непонятное, недоступное разуму простого аланца. Ясно одно — опасность реальна. По пустякам правитель нервничать не станет. Между тем, полковник встал с кресла, потянулся, бегло окинул взглядом кабинет и громко сказал:
— Хватит ломать голову над чужими проблемами. Пора заняться делом. Великий Координатор ждет от нас результата. Надо покончить со шпионами и предателями.
Офицер нажал кнопку на пульте и, не оборачиваясь к адъютанту, бесстрастно проговорил:
— Немедленно соберите всех руководителей секторов, вызовите начальника гарнизона, командира авиационной части и главу Чанкока.
— Но господин полковник… — неуверенно вымолвил лейтенант.
— Выполняйте! — жестко отреагировал Стил и отключил связь.
Стоун сел на край стола, пристально посмотрел в глаза майора и предельно жестко произнес:
— Рой, надеюсь, ты понимаешь, что сегодняшний разговор с вождем является государственной тайной. Его разглашение будет считаться прямой изменой. А наказание в подобном случае…
