Я сжал карту, которая тут же растворилась в воздухе, оставив лишь лёгкий холод в пальцах. Посмотрел на блондина не в силах понять, что за игры он ведёт. Похоже, для него всё это — просто какая-то игра. Он сидит и развлекается, хоть и понимает, насколько этот разговор важен для меня.
Блондин вдруг замолчал, его улыбка стала шире, и я почувствовал, как воздух вокруг него задрожал, будто реальность начала трещать по швам. Его облик растаял, и на его месте появилась женщина с длинными серебристыми волосами — её глаза сияли, как звёзды, а платье переливалось, как жидкий металл. Она моргнула, и в следующий миг Локи стал огромным волком, чья шерсть искрила магическим светом, а клыки сверкали, как лезвия. Наконец, он вернулся к своему прежнему виду — светловолосый мужчина с хитрой улыбкой, но теперь его плащ пылал алым, словно кровь.
Я уставился на него, не в силах вымолвить ни слова. Моя челюсть чуть не упала на пол. Геракл рассмеялся, хлопнув по столу так, что голограммы на нём мигнули.
— ГА-ГА-ГА! Хватит выпендриваться! — весело сказал он. — Хотя, Жека, привыкай. Этот тип может стать кем угодно, и это его любимая забава.
Светловолосый наклонился ближе.
— О, смотри, как его глаза округлились! — весело сказал он, указывая на меня пальцем. — Добро пожаловать в реальность.
Я сглотнул, пытаясь уложить это в голове, и задал следующий вопрос. Вопрос, который задала мне Катя ещё там, на планете Тул.
— Давайте проясним… Так вот почему на первом слое всё так… нелепо организовано? — растерянно сказал я, вспоминая хаос, царивший в том апокалипсисе. — Герои F ранга — просто мясо?
Геракл отхлебнул эля, его взгляд повеселел.
— ГА-ГА-ГА-ГА! Да, ты всё верно уяснил, малец! Потому что герои Авалона на первом слое — не герои! — твёрдо сказал он. — Это все новички, обычные нубы, которые хоть как-то доказали, что могут держать оружие. Следить за ними — пустая трата ресурсов. Миссии — простейшие.
— Простейшие? Да меня там не раз наизнанку вывернуло! — не согласился я.
Геракл скользнул по мне взглядом и залпом опорожнил кружку эля. Я был уверен, что он не захмелеет даже после целой бочки.
— Да, малец! Но даже та, где тебе руку оторвали, была простой. Если бы ты там сдался, я бы разочаровался.
Руку? Тут же я вспомнил, что единственная миссия, где я лишился руки это… Миссия с Криспами. Он ее видел?
— Но ведь была и миссия с принцем!
— Это исключение! Залез в топ — отрабатывай. Это, считай, было первое задание, где Иггдрасиль лично обратил на тебя внимание, гордись! Когда такие дела, как на Туле происходят — вас пускают как пушечное мясо. Вот этого не изменить. Но знаешь что? Главное, это была твоя первая настоящая проверка! Иггдрасиль знает, как надо. Те, кто не прошёл, никогда не принесут пользы Авалону.
— А я прошёл… — ошеломлённо выдохнул я и потёр виски, пытаясь уложить в голове всю информацию.
— А ты прошёл! Заслужил Е ранг! Теперь твои миссии будут настоящими. Важными. Но не удивляйся, если какое-то задание сразу получить не выйдет. Дай Авалону оценить тебя и твою команду.
Светловолосый хихикнул, его глаза блеснули озорством.
— О, он прав, — лениво сказал он, крутя перстень на пальце. — Иггдрасиль — как строгий папаша. Не даёт конфетку, пока не убедится, что ты не подавишься.
Я нахмурился, чувствуя, как внутри закипает негодование. Но в то же время понимал, что они правы. Первый слой был фильтром. Жестоким, но необходимым.
— Поэтому я получил звание «Истинный герой Авалона», когда перешёл сюда?
— Ага. Считай, что Авалон дал тебе билет в настоящую жизнь, которая началась только сейчас, ГА-ГА-ГА, — Геракл вновь опорожнил кружку и потянулся к бочонку. — А эль-то кончается, парень!
Что? Да ведь всего несколько минут прошло! Я тут же зачастил:
— А как переходить со слоя на слой?
— Зачем такие простые вещи спрашиваешь? — фыркнул светловолосый. — Уж такое можешь сам выяснить. Разберёшься.
— Хорошо! А принцы демонов? — продолжил я. — Расскажите о них!
Геракл улыбнулся, его пальцы сжали кружку так, что композит хрустнул. Он молча начал пить, махнув рукой светловолосому. Тот лениво скользнул по мне взглядом, вздохнул и начал:
— У каждого демонического бога есть свой принц, даже несколько — холодно сказал он. — Они приходят на планету после захвата. Заражают её. У Крагнора — это острые костяные пики, что пронзают всё живое, ты видел их. У других — черепа, и скверна — биомасса, которая строит кошмарные города из костей и плоти. Приход принца — это апокалипсис, парень. То, что мы сделали на Туле… Феноменально. Но и вы помогли, что тут скрывать. Вы отсрочили его. Уничтожили побочные монолиты и дали нам время. Вы проделали хорошую работу!
Геракл кивнул, его улыбка стала чуть серьёзнее.
— Неплохо для пушечного мяса, — насмешливо сказал он, но в его голосе чувствовалось уважение.
— Кстати, — светловолосый вдруг вырвал у Геракла кружку прямо из-под носа.
— Эй? — недоумённо уставился на него исполин.
