Холодный, пронизывающий ветер дул вдоль скалы, образующей расщелину, в которой он затаился. Кенни поежился, но не отрывал глаз от тлеющих шаров впереди. Не было никаких сомнений, что они приближаются. Животное ползло к нему.
— Леопард, — подумал легионер, — или одна из этих черных пантер, или...
Он так и не закончил свою догадку, потому что на вопрос о намерениях животного ответило тихое рычание. Кенни сунул пистолет в кобуру и вскинул винтовку.
Твёрдо уперевшись ногами в стену, сержант напряг палец на спусковом крючке. Глаза огромного кота заморгали. Он услышал быстрый скрежет когтей, приготовился и выстрелил.
Раздался яростный булькающий крик от зверя, и в следующее мгновение Кенни почувствовал, как винтовка выскользнула из его руки. Левая рука быстро онемела, и тёплая кровь струилась по запястью.
Что-то царапало и рвало узкий выступ, и солдат ждал конца, последнего прыжка зверя. Но скрежет когтей оборвался отчаянным скрежетом, и Кенни увидел сквозь ночной мрак, как что-то огромное и тёмное перевалило через край. Мгновение спустя он услышал лязг винтовки Лебеля, ударившейся о камни внизу.
Он услышал, как со стоном, почти человеческим, тело зверя с грохотом перевалилось с одного уступа на другой в каменистой трещине, падая вниз. Кенни, ощупью отступая назад, вернулся и услышал, как внизу, в лагере, царит сильное волнение.
— Вот это да! — выдохнул он, глядя, как берберы бегут прямо к подножию крутых скал. Многие несли пылающие факелы. Все яростно кричали.
А сержант Стив Кенни, одетый в длинное серое нижнее белье и с пистолетом в руке, побежал так быстро, как только позволяла шаткая дорога, вниз по уступу в противоположном направлении.
Весь лагерь был в смятении: туземцы суетливо бежали сквозь мерцающий свет к тому месту, где солдат предположительно провалился в расщелину скалы. Только охранник у начала тропы преграждал ему путь, пока Кенни осторожно нащупывал бесшумную опору на коварной скале.
С прыжком, которому было суждено достичь большего успеха, чем прыжку дикого зверя, Стив бросился вперед, ударив пистолетом, и не раздалось ни звука, когда берберский часовой рухнул.
Быстрый, как тень, белый человек снял с туземца джеллабу с капюшоном. Он быстро надел её. Затем, повернувшись, он уложил мёртвого туземца в удобное углубление в камне у подножия стена. Он, возможно, дремал. Но он больше никогда не проснётся.
Сержанта Кенни, направляющегося прямо к сердцу разбойничьего лагеря, могли бы принять за одного из берберов. Но под складками этой вонючей, закрывающей всё тело одежды белый человек сжимал пистолет.
Где-то в этой пёстрой толпе дикарей ещё один белый человек в туземной одежде. Кенни искал человека, которого видел в полосатом хайке, Фарглера!
Каид Маразута, с лицом, скрытым за густой бородой, окрашенной в кроваво-красный цвет, сидел на коврике в своей палатке и задумчиво курил. Свет от костра перед палаткой отражался в его маленьких чёрных глазах, пока он слушал человека, сидевшего спиной к входу.
— Он пытался сбежать через гору, — говорил мужчина голосом, который любой солдат, служивший в Форт-Дюбуа, узнал бы как голос лейтенанта Карла Фарглера. — Люди пытаются обнаружить его тело в расщелине у подножия склона.
— Стервятники найдут его для вас, — тихо заявил каид. — Вы, легионеры, забываете, кто присматривает за каидом и его воинами.
— Но, — вмешался Фарглер, — без моей военной стратегии сегодняшняя полная победа над отрядом легиона была бы невозможна.
— Когда ты благополучно приведешь нас, — заявил вождь берберов, — к форпосту в Бени-Сакоре, я сделаю тебя генералом моей армии. Сегодняшнее дело было таким же удачным, но, не смотря на это, разве один из этих проклятых назрани не спасся?
— И погиб, словно кролик, сброшенный соколом с небес, — заметил Фарглер. — Возможно, ваши люди уже нашли его изуродованное тело.
Бербер сухо кивнул. Он хорошо знал, что тело легионера, если его найдут, будет изрублено на мелкие куски жестокими туземцами.
— Завтра, — сказал он Фарглеру, — мы отправимся в Бени. А теперь иди в свою палатку. Дневной свет покажет нам красноногого глупца, который пытался сбежать от Каида Маразута.
Фарглер, закутанный в чёрно-белый хайк, поднялся и вышел из палатки вождя берберов, на яркий свет костра. В тени, где он остановился, чтобы прислушаться, скрытый массивной глыбой обрушивающегося камня, сержант Кенни из Двадцать третьей роты стоял, напрягаясь. Его взгляд был прикован к полоскам тента, которых он так ждал.
— Это он, — прошептал Кенни, следя за движениями крупного бывшего офицера легиона.
Не спуская глаз с замаскированного белого человека, Кенни скользнул прочь, скользя из тени в тень, следуя за Фарглером сквозь ночь. Пройдя мимо очередного пылающего костра, он бросил вызов пронзительным взглядам туземцев, пока не обогнул стадо лошадей, привязанных под раскидистым деревом. Фарглер пригнул голову под пологом серой стены палатки и исчез.