С такой же миссией на планету Аркос была направлена Софи. Местным руководством планеты давно зондировалась почва на предмет заключения с Конфедерацией выгодного торгово-экономического сотрудничества. В режиме строгой секретности на разных уровнях утрясались разные вопросы будущего соглашения. Вся работа велась Группой обеспечения под руководством Софи Ланталь.
Но на финальной стадии подготовки соглашения представитель властей Аркоса отказался от какого-либо дальнейшего диалога. Дабы исправить ситуацию, Софи срочно прилетела на Аркос. Однако в ходе коротких переговоров стало понятно, что со стороны властей Аркоса весь переговорный процесс оказался просто бутафорией, проводился под диктовку Синдиката в целях выяснения сильных и слабых сторон Конфедерации в переговорном процессе. Пришлось Софи улетать с Аркоса «не солоно хлебавши». К тому же оперативники из Группы обеспечения сообщили о готовящемся Синдикатом захвате руководителя делегации, то есть о ее захвате.
Софи понимала, что политика – это искусство возможного. Да, сейчас она проиграла этот раунд, потратив много сил и времени. Но она еще не проиграла бой. А значит она продолжит искать любые возможности для того, чтобы изменить ситуацию в свою пользу.
С этими невеселыми мыслями Софи сидела в кресле корабля и смотрела в иллюминатор на удаляющийся Аркос.
Их было четверо: черные, стремительные и… совершенно бестолковые. Хотя это относилось, скорее, к пилотам истребителей. Выпорхнули они из крейсера практически сразу, как только “Фантом-7” ушел с маршрута. Довольно быстро сократили расстояние до “Фантома” и дали пару предупредительных выстрелов поперек курса корабля.
Ким не особо обращая внимание на эти выстрелы спокойно вел корабль по направлению к Аркосу. Следующие выстрелы имели намерение повредить навигационное оборудование, однако один из них угодил в защитный экран, а три других прошли мимо. Игра началась!
Алекс и Кэс заняли места в турелях за орудиями, но пока не стреляли. Дело в том, что во время атаки внутренняя система защиты истребителя слегка раскачивает его в разные стороны в хаотичном порядке, поэтому противнику сложно поймать в прицел ту или иную часть истребителя и не попасть при этом в защитный экран. Защитные экраны, в свою очередь, способны выдерживать попадания достаточно мощных зарядов. Однако, попадая в плотные слои атмосферы, легкий истребитель начинает сильно трясти, и бортовая система вынуждена увеличивать мощность балансирующих двигателей, перебрасывая для этого энергию с защитных экранов. И в этот момент истребитель становится сильно уязвим для противника, который способен теперь пробить защитный экран даже зарядом небольшой мощности.
На это и рассчитывали Алекс и Ким, уводя за собой истребители в атмосферу Аркоса.
– Кэс, твой тот, что справа. Мой левый. Поехали! – скомандовал капитан и открыл огонь. Первый выстрел прошел мимо, а вот второй лишь слегка задел защитный экран и попал точно в лоб истребителя. Истребитель начал разваливаться.
Кэс открыла огонь практически одновременно с отцом. Мощный заряд плазмы снес защитный экран и впечатался в левый борт истребителя. Тот вздрогнул и ушел с курса.
– Ё-хо-о-о!!! – хором воскликнули Алекс и Кэс.
Здесь стоит отвлечься на минуту и сказать о том, что Кэс по натуре своей не была жестокой девушкой. Конечно, она понимала, что за штурвалами истребителей сидят люди, ну или близкие к людям представители других инопланетных рас. И они могут погибнуть. Но столь же отчетливо она понимала, что пилоты истребителей стреляли в них, и будут стрелять дальше до тех пор, пока не уничтожат. А ей этого совсем не хотелось. Как говорил ее отец: “Мертвый лев хуже живой собаки, потому предпочитаю оставаться живым львом.” И к этому добавить было нечего.
Оставшиеся два истребителя взяли резко вверх и снизили скорость. Это позволило “Фантому” оторваться и завершить задуманный маневр: уйти за астероид и совершить прыжок в гиперпространство.
– Хотите кофе?
Вопрос вернул незнакомца к действительности.
– Хотите кофе? – повторила Кэс. – И вот, если хотите, вишневый пирожок.
– Спасибо. Тебя зовут Кассандра, верно?
– Да. Откуда вы знаете?
– Я много чего знаю, – ответил незнакомец тихим, как показалось Кэс даже уставшим голосом.
– А как вас зовут? – поинтересовалась Кэс.
Незнакомец на минуту задумался, глядя на девушку из глубины капюшона. Наконец, как будто стряхнув с себя задумчивость, незнакомец откинул капюшон. На Кэс смотрело лицо непонятного возраста и национальности. Следующим движением руки незнакомец подцепил свою кожу в районе шеи и резко потянул вверх. Искусственная кожа взялась складками и слетела с головы вместе со встроенным модулятором голоса. Густые черные локоны вывалились из-под маски и упали на лицо сидевшего перед Кэс человека. Откинув локоны с лица, на Кэс смотрела красивая молодая женщина.
– Привет, я Софи, – сказала она мягким приятным голосом.
– Вот так сюрприз! – сказал обернувшийся на голос Ким. – Кэп, тебе нужно это видеть.
