Наши отношения нельзя было назвать ни романом, ни повестью, ни даже рассказом. Это был короткий любовный афоризм, где все чувства могли уложиться в несколько слов. Однако мы легко обходились и без них. Все, что каждый из нас хотел дать своему партнеру и получить от него взамен, мы давали и получали. Сполна. По крайней мере, я не ощущал себя обделенным. А если Агату вдруг что-то и не устраивало, вслух она этого не говорила.
Фантастическая женщина… Я столько раз называл ее за глаза ледышкой, а в итоге вышло так, что это я превратился в лед и Банкирше пришлось отогревать меня теплом своего тела и возвращать к жизни. Жаль, Борька Кучумов, а не я встретил Агату в юности. Кто знает, в какую сторону изменилась бы тогда моя судьба. Но даже если бы Агата разбила мне сердце, я все равно остался бы благодарен этой женщине. Как был благодарен ей сейчас за те мгновения, что нам пришлось провести вместе…
«Ось – это нечто!» – так отзывалась восхищенная Банкирша об обители Держателя Пупа. Услышав от Агаты эти слова, я рассудил, что раз уж она до сих пор способна удивляться, то центр Ядра действительно является чем-то уникальным. Так оно и вышло. И пусть Источник и Ось не произвели на меня сногсшибательного эффекта, я, конечно же, не мог остаться равнодушным, узрев величие чемпионской святыни.
Концептор, который все больше напоминал мне разумное существо, наделенное художественным вкусом, изобразил для нас Ось в виде целого комплекса сооружений, собранных в один грандиозный воздушный замок. Сие монументальное творение, что многократно превосходило размерами любой из виденных нами в Ядре дворцов, парило над бездной, будто невесомое. Краев у бездны не наблюдалось. Куда ни глянь, везде было лишь небо: лазурное сверху, бледно-розовое на уровне предполагаемого горизонта и свинцово-серое внизу, под нами.
Местами по небу плыли небольшие кучерявые облачка. Только они и придавали глубину окружающему Ось пейзажу. В противном случае глазу было бы совершенно не за что зацепиться и бездна походила бы на унылую фоновую декорацию. Впрочем, и при взгляде на плывущие облака меня не покидало ощущение, что передо мной – всего лишь масштабная трехцветная иллюзия. К слову сказать, раньше нарисованные Концептором картины ни на миг не позволяли усомниться в своей достоверности.
Ну да бог с ним, с небом. Пусть оно хоть масляными красками будет нарисовано, все равно с отображением основной декорации Концептор справился на отлично. Тут к «художнику» претензий не было: чертоги Пупа выглядели, как и пристало выглядеть резиденции повелителя Вселенной. В общем, я ожидал увидеть постройку «епических», как говаривал Хриплый, масштабов, и мои ожидания оправдались. А кое в чем и переоправдались, что тоже в принципе было неудивительно.
В Трудном Мире подобное сооружение во все времена открывало бы список чудес света, ибо превзойти чертоги Держателя по грандиозности мог, пожалуй, лишь Эверест. Складывалось впечатление, что некий могущественный чародей вырвал его из Гималаев, поднял в стратосферу и вытесал из горы величайшее произведение зодчества во Вселенной. Именно таковой и была «оправа» Оси, на которой, в свою очередь, и находился Источник, озарявший Ядро, Проекционный Спектр и остальную Вселенную шатунов.
При взгляде сверху (с учетом данных нам Концептором пространственных координат) обитель Пупа должна была представлять собой многоконечную звезду. Определить, сколько конкретно в ней лучей, с нашей позиции не удавалось. Чертоги посредника – весьма претенциозная постройка, похожая на связанные в пучок три круглые каланчи с конусообразными верхушками, – располагались на острие такого луча – наиболее отдаленной периферийной точке комплекса. В поле нашего зрения попадала от силы пятая часть этих, похожих на клиновидные пирсы, выступов. Всего же, по логике, их должно было быть десятка четыре или около того.
Центральную часть «звездного» дворца – непосредственно Ось – нельзя было сравнить ни с одним из известных мне строений. Разве только с маяком, поскольку Источник Света, как и прожектор маяка, венчал собой Ось – похожий на иглу серебристый шпиль, что являлся самой высокой здешней постройкой. Шпиль вздымался ввысь откуда-то из внутреннего двора в самом центре комплекса и действительно служил осью симметрии парившему над бездной рукотворному острову.
