Общий вид дворца со шпилем – а точнее, дворца, выстроенного вокруг шпиля, – являлся своеобразной попыткой Концептора изобразить для нас Вавилонскую башню в интерпретации архитектора – адепта готического стиля. Вообразите себе типичный средневековый кафедральный собор, только размером с уже упомянутый мной Эверест… Вообразили? Отлично. Впечатляет, не так ли? Но это еще не все. Затем возьмите этот помпезный продукт гигантомании, растяните его в высоту и придайте форму усеченного конуса. Далее – самое главное: скрутите этот конус по типу кремового завитка на торте и насадите полученную конструкцию на продольную ось. Ну и напоследок попробуйте представить, что после столь чудовищных метаморфоз это абстрактное сооружение заново облепили стрельчатыми арками, витражами, ажурными башенками, орнаментом и прочим характерным декором. Короче, всеми атрибутами стиля, кроме скульптур. Их Концептор почему-то «додумывать» не стал, хотя живых горгулий в Ядре он нам уже не однажды показывал.
Источник! О нем, естественно, нужно говорить особо. Как выяснилось, огненная стена, до которой успел добраться Чич, прежде чем пал жертвой моего вероломства, являлась всего-навсего заградительной ширмой. Пересекать ее могли лишь те, кто получил право жить в чертогах Держателя: посредники, адаптеры и блюстители. Ну и, разумеется, такие шатуны, как мы, для коих в Ядре практически не существовало непреодолимых барьеров. Прочие чемпионы взирали на окружающую обитель Пупа огромную световую сферу и искренне полагали, что это и есть Источник, а Держатель со свитой обитают внутри его. В действительности размер Источника был невелик. На верхушке Оси сверкала непонятная фигура, казавшаяся отсюда не больше булавочной головки. Определить с такого расстояния форму Источника не удавалось – слишком ярко блистал он своими лучами. Однако, как и в случае с «ширмой», его сияние не раздражало зрения и не било по глазам слепящими бликами.
Мне почудилось, будто Источник парит в воздухе, не касаясь верхушки шпиля. И чем дольше я созерцал краеугольный камень всего сущего, тем больше уверялся в том, что на самом деле Ось поддерживает не Источник, как виделось снизу, а обитель Держателя. Серебряный шпиль являлся для нее чем-то вроде вешалки, прицепленной к Источнику и не позволяющей титаническим чертогам кануть в бездну.
Вскоре Рип подтвердил мою догадку и спросил, могу ли я представить себе, что произойдет, если в один прекрасный день эта «вешалка» оборвется? Вопрос был риторический и к ответу не обязывал, но я заметил, что в мире, где Вселенные гаснут, словно перегоревшие лампочки, такая катастрофа вполне возможна. Рип хитро усмехнулся, но комментировать мое едкое замечание не стал. У него было что-то на уме, это очевидно, но он пока не хотел конкретизировать свои планы.
Кроме тех, что касались нашего ближайшего будущего.
На Земле сооружение, подобное этому, заняло бы по площади небольшой город. Но в небе целостность комплекса Оси была особенно заметна, и потому говорить о ней как о городе неправильно. Левитирующая над бездной, обитель Пупа являлась единым зданием и по структуре напоминала алмаз симметричной огранки – крепкий монолит, отсечь от которого что-то лишнее было уже невозможно.
Как раз на этом и строилась тактика Рипа. Чертоги посредника представляли собой неотъемлемую часть чертогов его повелителя. Разрушение «каланчи» Чича грозило уничтожить не только симметрию Оси, но и поколебать баланс всего комплекса. У «звезды» мог отломиться луч, после чего она становилась ущербной и неуравновешенной – страшная и не имеющая аналогов катастрофа. Теоретически Пуп был обязан пойти на все, чтобы не допустить ее. Однако не стоило забывать, каким могуществом обладал Держатель и сколькими способами он мог разрешить возникшую перед ним проблему…
Мое возвращение в строй товарищи встретили поздравлениями и многозначительными улыбками. Находись мы с Агатой в менее культурном обществе, дело явно не обошлось бы без язвительных замечаний, но в нашей сплоченной компании шутить «ниже пояса» было не принято. Выйдя за порог купальни, Агата снова нацепила на себя маску серьезной деловой женщины, но теперь, когда я знал, что скрывается под этой маской, показная холодность Банкирши меня не раздражала.
Никто не упрекнул нас в том, что мы так долго отогревались в «световом бассейне». Все равно, согласно стратегии Рипа, в ближайшие часы нам не оставалось ничего другого, как сидеть и ждать у моря погоды. Это расходилось с первоначальными планами компаньона, зато существенно увеличивало наше преимущество. Иными словами, вскоре мы могли воочию узреть уникальное явление: явившуюся к Магомету гору. Оставалось надеяться, что гора-Пуп снизойдет до беседы с магометами-шатунами, а не растопчет их в наказание за несусветную дерзость.
