– И что вы хотите этим сказать? – дерзко осведомился у Держателя Тумаков. Он немного ошалел от похвалы в свой адрес и решил, что может отстаивать перед Пупом интересы подруги. Инициатива Паши была похвальна, но кое-кто из нас ее не одобрил. Рип обернулся и направил на Свинга черный провал своего лица – явно предостерегал юношу от необдуманных действий. Прапорщик с теми же целями громко и выразительно кашлянул, а Банкирша пихнула Тумакова локтем в бок: дескать, не зарывайтесь, юноша. Я и дядя Пантелей промолчали, но я придерживался мнения Рипа, Агаты и Хриплого и тоже считал, что с хозяином Источника надо разговаривать почтительно.
– Раз ты, Павел, такой догадливый, то почему бы тебе самому не ответить, что мне хотелось бы от вас получить, – усмехнулся Пуп. К счастью, он не обратил внимания на Пашину дерзость, чем, похоже, слегка удивил адаптера, не понаслышке знакомого с крутым нравом Держателя.
Неизвестно, что ответил бы на это Свинг, только оберегаемая им подруга решительно сняла с плеча руку своего рыцаря, шагнула почти на край площадки и, задрав голову, громко обратилась к небу:
– К чему все эти игры в загадки, Держатель? Если вы желаете, чтобы я для вас спела, могли бы просто попросить. Мне это совсем не трудно.
– Что ж, похвально, – изрек Пуп. – Пой, храбрый шатун, раз вызвался. Но учти: если я в тебе разочаруюсь, наш разговор на этом может закончиться. Ваш друг Рип отлично знает, что бывает с теми, кто меня разочаровывает.
Я глянул на нахмурившиеся физиономии товарищей и догадался, что сейчас наши мысли схожи. Даже Паша – ярый поклонник певицы Леноры – и тот был не в восторге от ее инициативы. Речь шла вовсе не о сомнительных достоинствах современной молодежной субкультуры, ярким представителем которой являлась госпожа Фрюлинг, и не о том, имеет ли она право выступать от имени всего многовекового музыкального наследия Земли. Увы, но Пласидо Доминго и Монтсеррат Кабалье не ехали на нашем поезде, и больше никому из нас, кроме Леночки, нельзя было поручить эту нелегкую задачу.
Сомнения заключались в другом: целесообразно ли вообще выставлять на суд повелителя Вселенной песни о беготне по лужам в поисках утраченной мечты, отвергнутых друг другом мальчиках и девочках, непонимании их взрослыми и прочих животрепещущих юношеских проблемах, на коих базировался весь репертуар Леноры? А вдруг реакция Держателя на ее выступление окажется такой же, какой была реакция Чича на пропетый ему намедни куплет знаменитого Леночкиного хита? И если негативное восприятие посредником земной поп-культуры сыграло нам на руку, то на сей раз Веснушкиной следовало выходить на сцену лишь с твердым намерением сорвать аплодисменты. Леночка, а вместе с ней и мы клали наши головы в пасть льву, и только от его настроения зависело, вытащим ли мы их обратно.
Однако Веснушкина была полна решимости выступить перед самым привередливым слушателем во Вселенной. Это, несомненно, делало Леночке честь как профессионалу, но, к сожалению, одной ее решимости сегодня было мало. Девушке предстояло продемонстрировать не только все свои таланты, которые, я не сомневался, у нее имелись, но и то, чем обладала далеко не каждая певица подобного жанра, тем паче юная. А именно – искренность чувств, которая при должном старании могла бы скрасить все недостатки исполнительского мастерства. Осознавала ли провинциальная певичка Ленора Фрюлинг, что от нее требуется? Нам очень хотелось надеяться, что да, ибо в противном случае ей вообще не следовало соглашаться на это испытание…
Есть мнение, что истинный служитель искусства должен всегда оставаться голодным, поскольку лишь тогда он будет творить с полной отдачей. Оспаривать это умозаключение я не берусь, лишь хочу заметить, что голод является не единственным фактором, способным стимулировать самосовершенствование человека на поприще служенья муз. Порой висящий над головой творца дамоклов меч справляется с этой задачей куда эффективнее и толкает на такие грандиозные свершения, какие в обычной жизни кажутся чем-то недостижимым.
До сего момента мне было известно о белокурой звездочке краевого масштаба Леноре Фрюлинг так же немного, как и об остальных товарищах по несчастью. Поначалу в таком тесном знакомстве отсутствовала необходимость, а затем, когда выяснилось, во что нас угораздило вляпаться, любой разговор о прошлой жизни начал причинять лишь боль. Поэтому, если нам выпадала свободная минутка, мы говорили исключительно о настоящем и будущем, стараясь не касаться болезненных воспоминаний об утраченном мире.
