Как и предполагалось, у Муса не было даже маломальского иммунитета к такому раздражителю. Да и откуда ему было взяться? Чтобы научиться терпеть старую добрую земную боль, адаптеру следовало прожить в нашей реальности не пять минут, а гораздо дольше.
Будь у Муса глаза, они бы точно выпали сейчас из орбит. Нарвавшись на рукоприкладство, адаптер сжался в комок и начал издавать звуки, похожие на жалобное мычание простуженной коровы. Я забеспокоился, что переусердствовал и чемпион вот-вот лишится сознания или рассудка. Мне стоило поумерить пыл и, фигурально выражаясь, не давать больше курить взатяжку тем, кто впервые в жизни сунул в рот сигарету. Поэтому Зок заработал всего лишь легкий подзатыльник, который в Трудном Мире не подпадал даже под статью о нарушении прав ребенка. Но и этот щадящий аргумент оказался для адаптера целым откровением. Зок схватился за голову и заблажил так, словно я начал отрезать ему ухо, не меньше.
– Ты глянь, какие неженки! – уперев руки в боки, подивился Охрипыч, который тоже не усмотрел в моих действиях попрания женевской конвенции. – А теперь пораскиньте мозгами, что будет, если Глеб Матвеевич на вас взаправду разозлится. А он разозлится, это я вам обещаю! Итак, повторяю свой вопрос: как нам встретиться с Держателем Пупом?..
Пришлось дать адаптерам немного времени на то, чтобы оклематься и представить себе шатуна Свекольникова в ярости. Бравада с Муса и Зока сошла, и сейчас им было уже не до героической патетики. Не исключено, что в мире Ядра адаптеры действительно служили образцом стойкости и прочих доблестей (хотя даже после недолгого знакомства с лицемером Рипом я в этом сильно сомневался). Но в Проекции, где главенствовал принцип «жизнь – это страдание», герои Ядра тушевались после первой же зуботычины. Впрочем, кто мог дать гарантию, что мы в своем истинном обличье не повели бы себя аналогично? На наше счастье, нам было неведомо, что представляет собой Бессрочное Гашение, а то, вероятно, и мы стали бы лизать чемпионские ботинки и умолять хозяев Ядра заменить нам казнь на Катапультирование.
Нет, Мус и Зок не стали окончательно ронять достоинство перед шатунами, но общались теперь куда охотнее, чем раньше. С их подсказки мы быстро отыскали выход из Юдоли, который, как выяснилось, располагался прямо под разбитым аквариумом. Мы разгребли осколки и обнаружили в полу большой квадратный люк, закрытый двустворчатой крышкой. Открыть ее было несложно – устройство створок напоминало диафрагму фотоаппарата, и они свободно раздвигались руками. Единственная загвоздка: в обнаруженной под крышкой глубокой, уходящей вертикально вниз шахте отсутствовала лестница.
– Лестница? – с искренним недоумением переспросил Зок, когда услышал наш очередной вопрос, после чего переадресовал его собрату: – Мус, ты в курсе, что такое лестница?
– Наверное, это какое-то устройство двуногих, при помощи которого они перемещаются против вектора существующего у них в мире постоянного притяжения, – в целом правильно догадался Мус и уточнил у Хриплого: – А что, на выходе из Юдоли нет лестницы?
– Ни лестницы, ни лифта, – подтвердил Охрипыч. – Только какие-то выступы, но нам по ним точно не спуститься.
– Что ж, сочувствуем, но больше мы вам ничем помочь не можем, – заключил Мус и поспешно добавил: – Только не надо опять делать нам ликбез – мы и правда рассказали вам все, что знаем. Будь мы хорошо знакомы с вашей Проекцией, тогда, может, и разобрались бы, что к чему, а так… Выход из Юдоли – перед вами. Как вы им воспользуетесь – ваше дело, но другого выхода отсюда нет.
– А это случайно не та же транспортная система, что связывает Ядро и Карантинную Зону? – спросил я, имея в виду лифт, на каком мы спустились по световой шахте в распределительный узел.
– Само собой, нет, – ответил Зок. – Совершенно ничего общего. Та система – сложная и питающаяся энергией Света, а эта – простой канал для выхода, только и всего.
– И впрямь, куда уж проще, – пробормотал Хриплый, удрученно глядя в шахту. – На пауках они, что ли, по ней поднимаются?
И кивнул на дрыгающегося неподалеку от нас многоногого паукообразного чемпиона.
Все опять складывалось крайне невыгодным образом. Одержанная нами победа окрылила нас новыми надеждами, но осуществление их оказалось поставлено под вопрос из-за досадной на первый взгляд мелочи. Мы сокрушили сонм чемпионов буквально двумя плевками в Концептор, но были не в состоянии спуститься с башни, чтобы продолжить наше победоносное шествие по Ядру. Словно танк со слетевшими гусеницами, мы являлись в данный момент грозной и в то же время практически небоеспособной силой. Нелепая ситуация…
– Хочешь не хочешь, а кому-то надо спускаться вниз, – огласил Хриплый жестокий, но неизбежный приговор. – Я мог бы и сам, но мне год назад мениск прооперировали, поэтому боюсь, колено не сдюжит. Так что решай, браток: либо ты, либо студент.
– Паша, конечно, полегче меня, но скалолаз из него аховый, – ответил я. – Да и неизвестно, с кем ему придется внизу столкнуться… Ладно, рискну. Только подстраховаться бы как-нибудь.
