Императрица умела ценить ум и талант, понимала и могла простить человеческие слабости и ошибки. Вспомним ее отношение к Г. Р. Державину. Великий поэт был и вельможей, и царедворцем. Новиков же, не занимая места на лестнице дворянской иерархии, поставил себя вне пределов императорских гнева и милости. И это в России, где традиционно существовало непререкаемо всесильное самодержавие и где законы всегда были нужны только затем, чтобы освящать «государеву волю». Не исключается в отношении Екатерины к Новикову и мотив глубокой личной неприязни, которую она питала к нему еще с далеких времен, когда на страницах «Трутня» Николай Иванович вел язвительную и остроумную полемику против «Всякой всячины». Императрица боялась и ненавидела Новикова и расправилась с ним не только как с неугодным ей просветителем и писателем, но и как с человеком, который осмелился сохранить внутреннюю свободу духа.
Многолетнее нравственное противостояние высокоинтеллектуальной, гуманной личности и самодержавной власти закончилось полной победой последней.
На четыре года Авдотьино осиротело. Период его расцвета закончился. Теперь ему предстояли долгие годы постепенного запустения.
Трудны были переходы его жизни, но он всегда оставался самим собой.
С. Н. Глинка. Записки
Екатерина II умерла 6 ноября 1796 года. На следующий день новый российский император Павел I подписал указ об освобождении политических узников. Первым в списке получивших свободу стояло имя Николая Ивановича Новикова.
19 ноября 1796 года обитатели Авдотьина увидели приближавшуюся к имению почтовую кибитку. Новиков вернулся в разоренное Авдотьино. В «рваном тулупе, дряхлый, старый и согбенный человек» — таким увидели его дети, родные и друзья. Его друг доктор выглядел намного бодрее. Трое детей Николая Ивановича, его брат, друг Семен Иванович Гамалея, Мария Ильинична Шварц с детьми — все окружили прибывших. Крестьяне также выражали свою радость.
Всем им пришлось пережить тяжелые годы. 17 декабря 1792 года в имении была произведена опись, а 25 ноября 1795 года был оглашен новый указ Екатерины о продаже новиковского имения с публичных торгов, которые, правда, удалось отсрочить.
Поначалу появление хозяина вселило надежду, но Николай Иванович едва успел осмотреться и отдохнуть с дороги, как в Авдотьино примчалась фельдъегерская тройка: новый император требовал бывшего узника к себе. Новиков отправился в последнее длительное путешествие из Авдотьина в Петербург. О чем думал он в течение нескольких дней переезда?
Первые недели царствования Павла I во многих вселили надежды на либеральные перемены. Царь отменил назначенный Екатериной II рекрутский набор, заявил, что не будет вести завоевательные войны, разрешил всем подданным письменно обращаться лично к нему, освободил политических заключенных.
Восхищенный Павлом, Карамзин написал: «Началом ты пленил сердца». Однако восторги быстро иссякли. Вместо мудрого правителя на российском троне оказался человек, склонный к деспотической форме правления. Его нетерпеливой требовательности безусловного повиновения была неприятна спокойная, полная внутреннего достоинства манера Новикова. Павлу не понравилось, что Новиков не поспешил выразить ему благодарность за освобождение. Да и продолжалось это странное свидание недолго. Дав туманное обещание помогать ему, царь отпустил Новикова и забыл о нем навсегда. Интересно отметить, что в памяти авдотьинских крестьян долго хранилось воспоминание об этой встрече. И в 1894 году крестьяне рассказывали Ярцеву наряду с другими легендами и легенду о том, что якобы Новиков во время свидания с Павлом предсказал царю скорую смерть.
