Разгромив нас 6:1, «Сити» оторвался на девять очков, однако к Новому году мы сократили этот разрыв до трех. Но домашнее поражение от «Блэкберна» на мой семидесятилетний юбилей по-настоящему шокировало нас, хотя мне было и не привыкать проигрывать в свой день рождения. (К примеру, в день моего пятидесятилетия «Юнайтед» со счетом 1:4 был разгромлен клубом «Куинз Парк Рейнджерс».) За бурно проведенную ночь и появление на тренировке в разобранном состоянии я отстранил от игры Эванса, Гибсона и Руни. Каррик и Гиггз были травмированы, и в результате в центре поля мне пришлось выпустить Рафаэла и Пак Чжи Суна. «Блэкберн» неплохо сыграл в тот день. Мы смогли сделать счет 2:2, проигрывая по ходу встречи 0:2, но в концовке матча они получили право на угловой, де Хеа неудачно сыграл на выходе, и Грант Хэнли забил нам победный мяч.
Тем временем клуб в тайне от меня назвал в мою честь трибуну. Выходя на поле перед матчем с «Сандерлендом», я увидел, что команды образовали почетный караул, отмечая мое двадцатипятилетие на посту главного тренера «Юнайтед». Мне было очень приятно. Бывшие футболисты «Манчестера», а теперь игроки «Сандерленда» – Браун, Бардсли и Ричардсон – широко улыбаясь, тепло меня поприветствовали, что вызвало у меня прилив гордости. Меня попросили выйти в центр поля к Дэвиду Гиллу, в ногах у которого что-то лежало, и я решил, что он собирается сделать мне подарок. Но когда я подошел к нему, он развернул меня лицом к Южной трибуне. Несомненно, в курсе происходящего были только Дэвид и та компания, что выполняла работы на стадионе. Все было подготовлено в обстановке повышенной секретности.
Дэвид произнес речь, развернул меня к трибуне, и я увидел надпись. В жизни бывают такие волнующие моменты, когда ты чувствуешь: «Я этого не достоин». Вот это был один из них. Дэвид долго думал о том, как лучше всего выразить мне признательность за двадцать пять лет в клубе, и вот до чего додумался. Он застал меня врасплох, сказав: «Мы хотим возвести в твою честь памятник, но как думаешь, не лучше ли подождать до того момента, когда ты уйдешь в отставку?» Его последними словами в том разговоре была фраза: «Мы должны сделать что-то, но пока не знаем, что именно». Эти его слова несколько задели меня, все-таки я был тренером «Юнайтед» на протяжении 1410 игр. Я не стал сильнее задумываться об уходе в отставку после того дня, нет. Но когда завершилась последняя игра сезона 2011/12, сказал своим парням: «Наверное, всё. Еще один сезон, и хватит», потому что тот матч отнял у меня слишком много энергии. Та последняя минута выжала меня досуха.
Вина за вылет из Лиги чемпионов на групповой стадии полностью лежит на мне. Я стал считать выход в плей-офф чем-то само собой разумеющимся. Мы спокойно выходили из группы в предыдущих розыгрышах, так что я был уверен, что и в этот раз у нас не будет никаких затруднений, о чем, правда, никогда не говорил вслух.
Я дал отдохнуть нескольким футболистам во встрече в гостях с «Бенфикой». Мы сыграли неплохо и добились ничьей. С «Базелем» мы вели 2:0, полностью контролируя игру, но в итоге упустили победу; финальный счет был 3:3. Так как швейцарцы выиграли свой первый матч в группе, то обошли нас на два очка. В следующих двух матчах против «Оцелула» мы одержали две победы, но «Бенфика» и «Базель» не отставали.
В домашнем матче против «Бенфики» мы играли хорошо, но сумели добиться только ничьей, что означало: поражение в Базеле приведет нас к вылету из турнира. Поле на швейцарском стадионе оказалось очень рыхлым, и в первой половине игры мы лишились Видича, получившего серьезную травму. У «Базеля» была парочка неплохих нападающих в лице Фрая и Штреллера, и швейцарцы выиграли матч со счетом 2:1. Мы слишком расслабленно действовали тогда в обороне и плохо играли в отборе.
Из Кубка лиги нас выбил «Кристал Пэлас», хорошо справившийся с нашей молодежью. Кубок Лиги нынче многие считают второстепенным турниром. Мы вылетели в четвертом раунде и из Кубка Англии, успев, правда, перед этим выбить из него «Манчестер Сити». Сосредоточившись полностью на Премьер-лиге, мы не сумели далеко продвинуться в Лиге Европы, проиграв в начале марта на своем поле «Атлетику» из Бильбао со счетом 2:3. Я хотел выиграть Лигу Европы, чтобы представить наш клуб в наилучшем свете, но дома в том еврокубковом сезоне мы играли из рук вон плохо: всего одна победа в пяти матчах.
В такой момент любого одолеет тревога. Мы вылетели из Лиги чемпионов еще на групповой стадии, проиграли 1:6 «Манчестер Сити», выбыли из Кубка лиги, проиграв дома «Кристал Пэлас», и впереди оставалось еще немало вызовов. Но мы как раз в этом и были хороши. Мы обладали энергией и всем необходимым, чтобы полностью сконцентрироваться на чемпионате. После этого, если не учитывать то поражение от «Блэкберна», мы добились потрясающих успехов. С января и по начало марта обыграли в гостях «Арсенал» и «Тоттенхэм», победили дома «Ливерпуль», сыграли вничью с «Челси».
