Неожиданно воздух в лесу похолодел, и ведьмы, сразу бросив свои занятия, обратили взгляды на север. По Реке мертвецов прокатилась ледяная волна, заморозив воду. Издалека донёсся звон бубенцов, и в следующее мгновение все увидели снежные сани, запряжённые громадными белыми медведями. В санях ехала Снежная королева.
Эммерих так испугался медведей, что зажмурился и отвернулся. Сани остановились посреди лагеря. Древина и Змеина помогли слепой королеве сойти на землю. Опираясь на ледяную трость, Снежная королева подняла повыше белый мешок, который держала в руке, и широко улыбнулась, обнажив заострённые зубы.
— Я нашла её! — горделиво сообщила королева. — Я нашла пыль!
Не сказать было, что новость произвела впечатление на ведьм, но виду они не подали, потому что боялись. Морина же, наоборот, не стала скрывать своего презрения.
— Пыль? — переспросила она. — Ты отправилась в Северные горы, чтобы принести оттуда пыль?
Снежная королева зарычала и ткнула тростью туда, откуда раздавался голос Морины.
— Для той, кто так поглощён будущим, о прошлом ты ничего не знаешь, — сказала королева. — Содержимое этого мешка обеспечит нам успешное завоевание Другого мира.
Морина фыркнула.
— Ну давай, просвети меня. Что же такое важное в этом мешке?
Остальным ведьмам тоже было любопытно, и они столпились вокруг Снежной королевы.
— Давным-давно, до появления ведьм и фей, мир населяли ангелы и демоны, — начала рассказ королева. — Демоны создали волшебное зеркало, которое превращало красивое отражение в уродливое, из-за чего люди выглядели как страшные чудовища, а живописные земли — как вымершие пустыни. Демонам до того понравилось истязать людей, что они решили перенести зеркало в рай и помучить ангелов.
Когда демоны были на пути к раю, зло, живущее в зеркале, так развеселилось, что начало смеяться. Чем ближе они подлетали к раю, тем сильнее смеялось зеркало, пока в конце концов не задрожало и не треснуло. И стоило демонам приблизиться к жемчужным вратам, зеркало пришло в такой восторг, что раскололось на мириады мельчайших осколков, и они посыпались на землю, будто пыль. Многим людям повезло — пыль их не коснулась, но те же, кому она попала в глаза, больше не видели мир в светлых красках, они замечали лишь его изъяны и уродства, а у тех, кто вдохнул пыль, сердца наполнились ненавистью, гневом и завистью.
— Столетиями насылая снежные бури на королевства, я нашла остатки пыли, — продолжала королева. — Мои снежинки собирали её по крупицам в небе и на земле и приносили в Северные горы.
Всех ведьм заворожил рассказ Снежной королевы, но Морина по-прежнему не выказывала интереса.
— И зачем нам нужна эта самая пыль? — осведомилась она.
Морская ведьма сползла с груды обломков и приблизилась к ведьмам.
— Мы со Снежной королевой с помощью этой пыли наложили проклятие на Колдунью, — прошипела она. — Задолго до того как она стала страшной Колдуньей, Эзмия был ученицей покойной Феи-крёстной. Особое положение Эзмии вызывало зависть у других фей, и бедняжка часто чувствовала себя отверженной и одинокой. Много раз она убегала в лес подальше от фей и плакала. Эзмия всегда приходила к одному и тому же дереву, садилась у его корней, будто около дружеского плеча, и давала волю слезам. Она плакала так горько, что слёзы впитывались в землю, и дерево росло и росло, пока не стало выше всех деревьев в лесу.
Когда это стало привычным делом для Эзмии, мы со Снежной королевой посыпали корни дерева пылью от волшебного зеркала. И однажды, всхлипнув слишком сильно, Эзмия вдохнула пыль. В тот же миг вся грусть, боль и одиночество взыграли в ней с неведомой дотоле силой. Её стремление стать следующей Феей-крёстной и помогать людям затмило желанием отомстить тем, кто заставил её страдать, причинив им боль.
Ведьм бросило в дрожь при мысли о тех страшных временах, когда Колдунья захватила сказочный мир.
— Мы подсказали Эзмии, как создать портал в Другой мир, — продолжала Снежная королева. — Если бы она подчинила себе семь смертных грехов и обрела бы власть над прошлым, настоящим и будущим, она сумела бы открыть портал. Мы намеревались отправиться в Другой мир и захватить его с помощью Эзмии. Увы, она погибла прежде, чем был создан портал.
— Что ж, повезло нам, — вставила Морина. — Благодаря моим предсказаниям мы знаем, что проход между мирами возникнет сам по себе, и это избавит нас от лишних хлопот по созданию портала.
Вперёд вышла Уголина и, поклонившись Морской ведьме и Снежной королеве, заговорила:
— Получается, вы хотите с помощью пыли наслать проклятие на Алекс Бейли, чтобы она захватила Другой мир? — робко спросила она, а потом отступила назад в толпу.
— Верно, — кивнула Снежная королева. — Но мы уже однажды пытались подвергнуть Алекс проклятию этой пыли. Это привело к плачевным последствиям: она сровняла с землёй здешнюю хижину и лишилась титула Феи-крёстной, но действие проклятия прошло довольно быстро. Алекс — внучка покойной Феи-крёстной и дитя обоих миров, так что её магия необычайно сильна, и за один раз нам её не сломить.
