— Сказать по правде, не думал об этом, — теперь пришло время хмуриться Кащею.
— Ну, а вы ей? Нравились?
Я все еще не теряла надежды узнать хотя бы что-то, найти зацепку, понять, почему царевна пропала.
Кинула мимолетный взгляд на Отраду, будь она неладна! Нежить снова строила глазки Добрыне, пока я была занята. А тот и рад стараться — улыбался во весь рот с дыркой вместо одного зуба. Хорошо что в целом на улыбку это никак не влияло. Я кашлянула, строго глянув на кикимору. Нужно обязательно понять, какие виды она имеет на богатыря. С чего такая заинтересованность? Но сперва — царевна.
И как так получилось, что я стала всеобщей нянькой?
— Ярослава, я и рад бы ответить на этот вопрос, но не знаю, что сказать. У нее просто не оставалось выбора.
***
Вот. Вот оно! У нее не было выбора. Как же! Выбор есть всегда, правда, иногда он не столь очевиден.
— Что произошло дальше? — я подалась вперед, опершись на стол локтями. Теперь мы сидели друг напротив друга и внимательно изучали лица.
— Пир. Красиво украсили тронный зал в замке, созвали гостей, а как пришло время показаться невесте, оказалось, что ее и след простыл.
— Когда ее видели в последний раз? — я не сводила взгляд с Кащея.
Кажется, хорошо вжилась в роль следователя. Уже и самой захотелось докопаться до истины.
— Утром девки к ней приходили, чтобы помочь после сна прихорошиться. Василиса отослала их и пожелала завтракать в своих покоях в одиночестве.
Кащей замолчал, будто что-то обдумывал или о чем-то вспоминал.
— А праздник начался вечером?
— Угу, — подтвердил брошенный жених.
В этом обстоятельстве я почти не сомневалась. Тем более после того, что услышала. Наверняка царевна сама сбежала, чтобы избежать помолвки.
— В письме царь указал, что вы обвиняете в ее исчезновении Змея Горыныча. Это правда?
Я еще немного подалась вперед, тоже сложив пальцы в замок. Наши руки уже почти соприкасались.
— Больше некому, — спокойно рассматривал меня Кащей. — Род Горыныча — давний враг моей семьи.
— Почему? — уточнила я, стараясь не отставать в этих гляделках. Мы не хотели друг другу уступать и отводить глаза.
— Никто уже и не помнит, из-за чего пошла вражда изначально, — заметил мой визави.
— Горыныч был на празднике? — я продолжала засыпать князя вопросами.
— Да, его видели, но когда объявили о пропаже царевны, он как-то очень быстро со всеми распрощался.
— Это подозрительно?
— Более чем.
Я пожевала нижнюю губу. Взгляд Кащея метнулся на нее. Я отчего-то смутилась и чуть отстранилась.
— Не сочтите за невежество, но как выглядит этот Змей? — решила уточнить, потому что раз Кащей выглядит не так, как в сказках, то может и Змей у них вовсе не такой.
Тут не выдержал Добрыня, который до этого все время молчал.
— Лапы — во! — он развел руки в стороны на всю ширину. — Зубы — во! — размах рук немного уменьшился. — Кожа, как дубовая кора!
Я отвлеклась на богатыря, пока не услышала тихое:
— Он дракон.
Снова глянула на Кащея, расширив глаза.
— Настоящий?
— Настоящее некуда, — улыбнулся наш хозяин.
— Большой?
— Огромный, — серьезно подтвердил мужчина.
— Но как же он тогда вместился в замок? — почему-то меня волновал именно этот вопрос.
Кащей снова рассмеялся. Я опять поежилась от звука. Не могла понять, нравится ли мне это ощущение.
— Что смешного? — снова придвинулась к нему, сама не замечая этого.
— Он оборачивается человеком, — пояснил собеседник.
— Назовите мне хотя бы одну достойную причину, почему это может быть он, — подняла брови вверх.
— Могу назвать три.
— Я вся внимание.
Ообщение все накалялось.
— Чтобы досадить мне.
— Мне не кажется это достаточной причиной, чтобы идти на дракона, — скептически заметила я.
— Потому что Горыныч любит пакостить, — продолжил темноволосый.
— Нет, все равно не то. Мы не можем обвинить его в похищении только на основании того, что кому-то не нравится его характер.
— Он, как и я, имеет титул князя. А это значит, если заполучит в жены царскую дочь, станет следующим правителем. У нашего-то детей больше нет.
— Что ж вы сразу об этом не сказали-то?!
Я нетерпеливо подалась вперед, и наши пальцы соприкоснулись. Оба при этом отдернулись, как от удара током.
— Это очевидно.
— Для меня — нет. Вы же сами поняли, что я не здешняя.
Я поднялась и принялась ходить по кабинету, чтобы лучше думалось.
— А что, только князь может стать правителем? А если Василиса выйдет замуж за… ну за другого, не князя. Что тогда?
— Из какого болота ты вылезла? — подала голос кикимора. — Это даже дети малые знают.
Я посмотрела на нее уничтожающим взглядом, но ничего не ответила.
— Тогда Василиса станет царицею, когда ее батюшка уйдет на покой, — объяснила курица. — Но ее муж останется лишь супругом царицы, тогда как княжеский титул дает полное право на трон после женитьбы на наследнице престола.
— Однако! — я продолжала нарезать круги, всем телом ощущая внимание собравшихся на себе.
— И сколько в Тридевятом царстве князей?