– Давайте собираться, – решила девочка. – Надо подготовиться к прыжку. Как только Невидимки разожгут горелки, дно котлов станет горячим, и яблоко начнет вариться. Его кожура треснет, тут же высвободив всю энергию, которая заключена в нем.
Голубой пес бросился им навстречу. Он путался в парашюте и был похож на черепаху.
– Бабочка приближается! – рявкнул он.
– Пошли к краю облака, – приказала Пегги Сью. – Будем прыгать.
– Парашюты откроются автоматически, – объяснил Себастьян. – Не нужно дергать за кольцо. Надо только закрыть глаза, броситься в пустоту… и ждать.
Ветер донес до них вопли Ангуса, бежавшего по равнине, размахивая своим тесаком. Пегги, Себастьян и голубой пес подошли к краю облака. Когда девочка посмотрела вниз, она увидела, как коровы с мычанием кружатся в небе. Бабочка закрыла всю линию горизонта. Она размахивала в воздухе гигантскими крыльями, вызывая все более сильные порывы ветра.
– Из трубы плавильни валит дым! – завыл голубой пес. – Невидимки проснулись!
Пегги подняла голову и почувствовала, как у нее свело жедудок. Струя черной копоти извивалась над крышами строений. Призраки разожгли огонь под котлами. Через несколько минут яблоко начнет вариться…
Что-то огромное, красное, желтое ослепило Пегги. Нечто похожее на огненный цветок, распускающийся под напором шквалистого ветра, да такого горячего, что кожа на лице вздулась. Пегги подумала, что ее очки сейчас расплавятся прямо у нее на носу, а волосы вспыхнут… Небо вскипало, как голубой компот в кастрюле, как пузырь жевательной резинки, пахнувшей порохом…
Ударная волна толкнула ее в пустоту, девочка увидела, что туча под ней расширяется, разрывается, как плохо взбитое тесто. Домна развалилась на части. Стены, котлы и трубы превратились в облако пыли. Розовые и золотые песчинки посыпались на землю дождем необыкновенной красоты.
Слегка оглушенная, Пегги Сью парила в воздухе, удаляясь от места взрыва. Пыль ослепила ее, девочка пыталась разглядеть парашюты своих друзей, но напрасно.
В какой-то момент она подумала, что приземлится на крылья бабочки, но сказочное насекомое исчезло. Испугавшись взрыва, она, наверное, предпочла стать невидимой.
Спуск показался Пегги бесконечным. Парашют, подталкиваемый шквалами ветра, унес ее далеко от деревни. Пегги опасалась, что не найдет дорогу и будет долго бродить по полям.
Наконец она коснулась твердой почвы. Удар был сильным. На секунду Пегги показалось, что она по колено уйдет в землю, как гвоздь в доску.
Парашютный купол упал Пегги на голову, полностью собой укутав, и она с трудом из него выпуталась. Вырвавшись на свободу, она попыталась сориентироваться. Не узнав места, где приземлилась, девочка взобралась на холм. Ей показалось, что вдалеке видны крыши деревенских домов. Она решила пойти в ту сторону.
Заряженное молнией яблоко разворотило облако, превратив его в бесчисленное множество маленьких хлопьев, летающих по небу. Сощурив глаза, Пегги заметила на одном крохотном облачке фигуру, размахивающую ножом, зажатым в руке.
«Ангус! – подумала девочка. – На этот раз с его золотом покончено!»
Уже через час на перекрестке она встретила Себастьяна. Подростки бросились в объятия друг другу.
– Не знаю, смогу ли я сохранить мой облик, – прошептал мальчик. – Теперь, когда я вернулся на землю, мне будет недоставать чистой воды. Здесь совсем не так, как на облаке, там я мог искупаться в первой попавшейся лужице, чтобы восстановиться.
– Мы сходим к источнику и пополним запасы, – возразила Пегги. – В горах вода чистая.
– Прекрасно, – вздохнул Себастьян. – Я не хочу вновь превратиться в пыль. Мне так хорошо с тобой.
Они прошагали еще час. Сделали остановку у подножия дерева, и в этот момент издалека послышался лай голубого пса. Когда он, наконец, появился, друзья увидели, что собака так запуталась в парашюте, что никак не может высвободиться и тащит полотно за собой, как невеста чересчур длинную фату.
Взрывом ему подпалило шерстку и усы.
– Я уж решил, что ударная волна отбросит меня на другой край Земли! – выпалил он. – Бабочка ужасно испугалась. Сначала она сделалась невидимой, затем, когда вновь обрела цвет, низко полетела над полем, задевая крыши домов. Такого страха она, наверно, не испытывала никогда в жизни.
Пегги Сью отвязала ремни, которыми парашют был привязан к спине маленького пса.
Друзья притихли, перелет измотал их.
– У меня дурное предчувствие, – признался пес. – Кажется, что-то не ладится в деревне. И я все думаю, надо ли было взрывать плавильню.
Обеспокоенные, друзья прибавили шагу. Когда они добрались до первых домов, солнце уже садилось.
– О… – пробормотала Пегги. – Посмотрите! Все двери настежь… На земле – горы вещей… И на улицах – никого.
– Действительно, – заметил Себастьян, нагибаясь, чтобы подобрать валявшуюся на дороге одежду. – Такое впечатление, что люди бежали второпях.
– Похоже на панику, – поддержал его голубой пес. – Должно быть, взрыв испугал людей. Они решили, что пришел их последний час.
– Они вернутся, – прошептала Пегги. – Где же моя бабушка?
