Пегги Сью поймала руку Себастьяна и бросилась к туннелю, откуда лился оранжевый свет.
«Вход в подземное царство, – подумала она. – Что случится там с нами?»
Убедившись, что скелеты не бросились за ними вдогонку, Пегги с облегчением вздохнула.
Открывшийся перед ними туннель извивался на сотню метров и расширялся. Свет становился все ярче и ярче. Он был очень чистого оранжевого оттенка и дрожал, как пламя свечи.
Когда Пегги и ее друзья вышли из галереи, они попали в огромную пещеру, свод которой поднимался более чем на триста метров в высоту. Под каменистым потолком сияло миниатюрное солнышко, излучающее медовый свет. Оно не стояло на месте, а перекатывалось по воле воздушных потоков, как надувной шар, подталкиваемый ветром. В результате одни участки пещеры были освещены лучше, чем другие.
– Конца-краю не видать, – запыхтел голубой пес. – Размеры пещеры, судя по всему, колоссальные.
– И в самом деле, – поддержал его Себастьян. – Здесь можно без труда расселить всех жителей большого города!
Птица-альбинос, подлетевшая к ним из любопытства, повторила эти слова, прекрасно сымитировав голос мальчика:
– Большого города! Большого города! Всех жителей расселить без труда…
– Садится туман, – заметила Пегги. – На расстоянии пятисот метров ничего не видно. Быть может, пещера не так велика, как нам кажется.
Задержавшись на пороге пещеры, они не решались идти дальше. Почва оказалась каменистой. Из-под камней пробивалась оранжевая трава. Когда к ней прикасались, трава укорачивалась, как рожки улитки.
– Эта трава наверняка щекочет кожу, – мечтательно заметила Пегги.
Тут и там возвышались оранжевые деревья. Они были похожи на пальмы. На них висели квадратные фрукты и прямоугольные бананы. Когда подростки приблизились к ним, необычные пальмы неистово замахали ветвями, прогоняя их. Мелкая пыль поднялась в воздух, вызвав кашель у юных визитеров.
– Пыль, вызывающая кашель! – определил Себастьян. – Деревья не хотят, чтобы срывали их плоды!
– Такое впечатление, что растения здесь умеют защищаться, – сказала Пегги Сью. – Не так, как на поверхности земли, где они всегда зависели от прихоти людей.
Со слезящимися глазами трое друзей вынуждены были отступить. Пока они продвигались вперед, трава укорачивалась под их подошвами.
Пегги и пес умирали с голоду, поэтому они накинулись на куст ежевики и наелись ягод. Ощущение было не слишком приятным, так как крохотные плоды издавали ужасные крики, когда их раскусывали зубами.
– Я думаю, это способ сопротивления, – пробормотала Пегги Сью. – У меня пропало желание поглощать ягоды.
Чуть подальше они нашли предметы, явно упавшие с воздушного шара: зажигалку, пару заштопанных носков.
– Люди, опередившие нас, наверняка проходили здесь, – заметил Себастьян. – Думаю, они направились вон к той речушке, что течет внизу.
Они прошагали целый час, затем сделали остановку. Пегги Сью и голубой пес сильно проголодались и очень устали. Они присели отдохнуть у воды, а Себастьян в это время собирал хворост, чтобы развести костер. Увы, как и следовало ожидать, ветки стали кричать, едва их захотели поджечь.
– Что мне делать? – спросил мальчик у Пегги. – Разжигать дальше? Тяжкое это дело, все время так и кажется, что совершаешь преступление.
– Мне трудно судить, – призналась она. – Оставь их в покое. Люди, прибывшие сюда до нас, должно быть, знают способ сжигать их, мы спросим у них.
Поскольку было холодно, дети плотно прижались друг к другу. Пегги свернулась калачиком в руках Себастьяна, но ей показалось, что он удивительно безучастен к ней.
– Знаешь, – сказал он через минуту, – у нас с тобой никогда ничего не получится. Мне – семьдесят, а тебе – четырнадцать лет. Я, в сущности, не человек. В любую минуту могу превратиться в пыль, после чего тебе опять придется прятать меня в мешок на полгода. Такая жизнь не для тебя. Будет лучше, если ты найдешь себе дружка твоего возраста. Нормального мальчика. Который был бы все время с тобой, с кем ты могла бы пойти погулять, не задумываясь о том, есть ли рядом с кинотеатром фонтан с кристально чистой водой.
Пегги вздрогнула.
– Но я ведь люблю тебя, а не кого-то другого! – выкрикнула она. – Любовь – это не только совместные развлечения. Это также стремление помогать друг другу. Было бы слишком просто и даже довольно глупо жить только для веселья! Преодоление испытаний сближает людей больше, нежели шутки и праздники… В конце концов, мы обязательно найдем выход и избавимся от злых песочных чар.
Себастьян надул губы. Когда он грустил, становился очень красивым.
– Не знаю, – прошептал он. – Мне кажется, что я оказываю тебе плохую услугу. Ты заслуживаешь лучшей жизни. А я взваливаю на тебя заботы, которые не по плечу девочке твоего возраста. Большую часть времени я буду находиться в мешке, а тебе придется превращать меня в человека всякий раз, когда с тобой случится беда. Что ты на это скажешь?
–
