Юноша, сидевший на осле, опустил глаза и нахмурился. Услышав вопрос своего спутника, он сердито мотнул головой.
— Ну что же, тогда вперёд, — человек в плаще намотал вожжи на руку и пришпорил коня. Тяжеловоз всхрапнул и нехотя ускорил шаг, — подгони осла. Это место стоит проехать побыстрее.
Всадник щёлкнул вожжами и пустился вскачь по заросшей дороге, шумно прокладывая путь среди кустов и мокрой травы. Его спутник звонко шлёпнул осла по боку и, прижавшись к холке животного, мелкой, суетливой рысью помчался следом.
Артлин догнал Вельбера только на развилке дорог, но и то лишь потому, что конь перешел с галопа на шаг.
Какое-то время они молча ехали рядом. Наконец, юноша на осле решился заговорить.
— Вельбер, — он вопросительно посмотрел на своего спутника, — вы думаете, я о деньгах пекусь? Да я так, разговор поддержать, только и всего!
Фиолетовый молчал, и Артлин продолжил.
— Вот вы говорите, будто я даже и не ученик. А ещё, когда мы только выехали, обмолвились, что в ваши края едем. Стало быть, мы как приедем, так вы меня сразу того… в ученики посвятите?
— Может, — коротко отозвался Вельбер и улыбнулся, должно быть, впервые с начала поездки, — а может и нет. Я к тебе, Артлин, пока присматриваюсь. Хочу понять, способный ли ты — или посредственность.
— А как вы это поймёте, если я пока ни одного заклятия не знаю? Вот нау…
— Речь о способности учиться как таковой, — строго оборвал его маг, — расскажи мне, чему тебя отец научил.
— Лошадь могу подковать, — уверенно ответил юноша, — могу топор сделать, — добавил он чуть менее уверенно, — и на мечах умею драться!
— Ещё бы, — Вельбер обернулся и смерил его чуть насмешливым взглядом, — давай, свернём на поляну.
Они съехали с дороги и спешились. Человек в плаще вынул из седельных ножен короткий пехотный клинок и протянул опешившему Артлину.
— Вот тебе мои условия: победишь — в ту же секунду назову тебя учеником. Выиграю я — и ты не будешь больше доставать меня этими вопросами. Согласен?
— Это боевой меч, — насторожённо проговорил парень, разглядывая иззубренное лезвие, — может, лучше на деревянных попробуем?
— Тут нет деревянных мечей, — возразил Вельбер, — и на поле боя их не будет. У тебя мой меч, у меня посох, так что не поранишься, не бойся. Но синяков будет…
— У меня меч, — Артлин покачал головой, — а если я вас заде?..
Он не успел договорить — Вельбер сбил его на землю стремительным и хлёстким ударом посоха по ногам.
— Так задень.
Юноша вскочил. Встав в боевую стойку, он бросился на учителя. Новый взмах посоха отклонил лезвие, и Артлин пролетел мимо, чуть не потеряв равновесие. Обернувшись, он тут же рубанул наотмашь, но маг заслонился посохом, и удар пришёлся на деревянное древко. К удивлению парня, посох оказался прочным, как сталь, лезвие звякнуло и отскочило, и вслед за этим Артлин получил мощный толчок в грудь, заставивший его закачаться и отступить.
Вельбер больше не защищался — он нападал, — и юноша не мог ничего противопоставить ему. Уворачиваясь от свистящего в воздухе посоха, он “танцевал” по всей поляне, медленно, но верно отступая к её краю. Поскользнувшись на влажной земле, он взмахнул руками, открывшись для удара лишь на секунду, и тут же получил древком в переносицу.
Из глаз брызнули искры. Зашатавшись, он уронил меч и кубарем скатился по невысокому склону, растянувшись возле сгнившего дерева. Подойдя к краю поляны, Вельбер с сожалением посмотрел на него.
— Твой отец сейчас сгорает со стыда.
— Тут скользко! — попытался оправдаться Артлин, ворочаясь среди травы, — я, между прочим, отца победил. И не раз…
— Он поддавался, — маг подобрал меч и направился к пасущемуся коню.
Он подошёл к коню и аккуратно вложил меч в ножны.
— Вельбер, — негромко позвал его юноша.
— Как по мне, ученик из тебя так себе, — маг поправил сбрую тяжеловеса, — ты не заметил самоцвет, драться тоже не умеешь… У нас будет много работы. Но скажи мне, есть ли смысл?
— Вельбер! Тут что-то… тут камень!
— Проверь карманы, — отшутился старший, даже не повернувшись, — наверняка твой выпал.
— Не, этот красным светится.
Маг замер, словно его ударила молния. Он рванулся к краю поляны, перемахнул заросли и подбежал к лежащему на земле юноше. В руках Артлина металось алое сияние — на его ладони лежал заострённый алый самоцвет, длиной с фалангу пальца и формой напоминающий клык какого-то зверя.
— Будь я проклят… — прошептал маг, — где ты его нашёл?
— Да вот, тут лежал.
Маг покачал головой и подал руку своему спутнику, помогая встать.
— Идти можешь?
— Не особо…
— Главное, до седла дойди. Нам нужно в Ротбург.
— Ротбург?! Но ведь это в тридцати милях… — Артлин поднял на него удивлённый взгляд,
— Быстрее, — Вельбер отобрал у него камень и, завернув в платок, спрятал в карман, — это не может ждать. К вечеру будем там.
***
