На подходе к институту снова встреча с Леной. Она будто ждёт именно Фёдора. Завидев, направляется к нему, что с некоторых пор его мало удивляет.
Лена без обиняков сознаётся:
– А я тебя жду. В отделе сказали, что ты вышел к заму, а в приёмной, что тебя там не было, а куда… Вот я и подумала: наверное, Федя пошёл прогуляться.
И, не давая слово вставить…
– Слушай, а почему они такие злые?
– Да ну их! Уроды! – сцепив зубы, Фёдор отворачивается.
Лена обхватывает его за плечи, поворачивает к себе лицом, пристально глядя поверх очков ему в упор, и притворно-угрожающе спрашивает, как завучка шкодливого ученика:
– Ты опять чего-то натворил?
– Шо такое? Ничо я не делал. – По школярской привычке Фёдор звучит обиженно-ворчливо, будто ему и в самом деле предстала во плоти ненавистная завуч, прозванная Коброй. Пересказывать инцидент ему не хочется.
– И вообще, у меня всё нормально, – твердит Федя, дабы тему закрыть.
– Но я же вижу, что ничего не нормально.
– Слушай, Лен, а чё ты меня искала? Шо ты хотела? – переводит он разговор в иное русло.
– Я хотела предложить вот что. – Лена не возражает перемене темы, хоть её и смущает столь резкий переход, а в простецком «шо ты хотела?» она улавливает нотки раздражения. – Я вот что хочу сказать. Давай зайдём к нам в кабинет. Сейчас там никого, все на аттестации. Там же всё и обговорим.
– Хорошо, – легко соглашается Фёдор, понимая, что прямолинейностью привёл Лену в замешательство.
Кабинет отдела агропромышленной интеграции – на первом этаже. По пути Фёдор предупреждает:
– Лена, если это про статью, то я не хочу. У меня хватает публикаций.
– Так это для защиты, – на ходу возражает Лена, – ты понимаешь…
Фёдору не хочется понимать, и он резко разворачивается на каблуках с готовностью уйти. Лена перехватывает его за рукава пиджака. Фёдор пытается высвободиться, хотя и не прилагает больших усилий. Он ловит себя на мысли, что ему всё же интересно, чем Лена хочет его удивить, что даже предлагает зайти в пустой кабинет.
– Да погоди ты! – Лена крепко держит Фёдора за рукава, хотя тот больше и не думает вырываться.
– Да что погоди? – спрашивает Фёдор, скорее, для проформы, чем для выяснения причины.
– Послушай меня, – Лена умоляюще смотрит ему в глаза.
Федино сердце дрогнуло. Он привык считать Лену не только умной, но и сильной женщиной. А тут – на лице мольба, глаза блестят, губы сжаты, чтобы скрыть накипевшую дрожь.
– Ну защитишься, – продолжает Лена, – ну получишь корочку. Так ведь на диссертации жизнь не заканчивается. Учёная степень – это лишь первый шаг.
– Лен, перестань! Я этих фраз высокопарных знаешь сколько наслушался? Во! – раздражённо перебивает Фёдор, проводя по горлу ребром ладони.
В безобидных препирательствах они входят в кабинет. Для Феди остаётся незаметным, что Лена запирает входную дверь на ключ. Он всё больше негодует, раздражаясь едва ли не с каждым словом:
– Задрали они все! Шаповал и Маслаченко неслабо достают, грозятся: «сократим!», «сократим!», если не защищусь, – перекривляет он прямое начальство. – Весь отдел подзуживает. Даже Валька, дура эта прибацанная – тоже тявкает!
– Да пойми ты! Защитишься – и никто тебя доставать не будет!
– Ага, не будет! Ты вон тоже – чего развыступалась? «Жизнь не заканчивается», «первый шаг». – Фёдор так увлекается, что, кривляясь, передразнивает Лену.
– Чего ты-то от меня хочешь? – он едва не кричит. – Тебе мало публикаций? Чего тебе от меня надо? Какой из меня учёный? Я тебе так нужен в соавторы, как собаке свиное рыло!
Лена с грустью смотрит на Фёдора, выслушивая его тирады. Наконец, когда тот иссяк и, тяжело дыша, молча на неё уставился, Лена пользуется паузой:
– Спасибо, дорогой.
– За что спасибо? – равнодушно спрашивает Фёдор.
– За то, что сравнил меня с собакой, а не со свиньёй, – иронизирует Лена.
– Да ну, Лен, ты шо, я ж… – смущается он.
– Ничего, всё нормально, – вкрадчивым голосом Лена гасит ситуацию, настраиваясь на главное.
– А теперь, Феденька, – её голос приобретает более жёсткие обертоны, – послушай меня. Вчера я получила письмо из Мюнхена. Там весной будет конференция. Мы с тобой должны на неё попасть. Это же Европа…
– Да какой ещё Мюнхен, Леночка! Опомнись! Ты-то, может, и попадёшь.
– Я хочу, чтобы и ты поехал. А разве тебе этого не хочется?
– Лена-а-а! Разуй глаза-а-а! Где я – а где Мюнхен! Да наши все удавятся, но меня туда не пошлют! Тебя – да. Ты, может, и поедешь.
– И ты поедешь. Почему ты не веришь в себя?
– С чего ты взяла, что я там кому-то надо?
– Так и я там никому не надо, – не сдаётся Лена, – если не будешь себя продвигать, никто тебя и не заметит.
– Я всё равно не понимаю, чего ты от меня хочешь?
Лена терпеливо пытается пробить железобетонное упрямство Фёдора:
– Я хочу, чтобы мы вместе отослали тезисы. Пока их там примут, подготовим доклад и вместе поедем, как соавторы. Теперь понятно?
– Почему именно я? – недоумевает Фёдор, – почему не Ерышев?
– Да куда ему до тебя! – Лена не очень верит своим же словам, но старается говорить убедительно.
