Каменистая равнина на экране переднего обзора незаметно сменилась глубоким извилистым ущельем с отвесными стенами из острого темного камня. Корабль практически полностью погасил горизонтальную скорость и теперь медленно втягивался в узкий и до крайности опасный проход. Гравитационные поля надежно предохраняли его как от падения, так и от ударов о скалы.
Жаклин вела «Ириду», стиснув зубы от напряжения. Даже Гюнтер притих, резонно рассудив, что мешать ей сейчас явно не следует.
Наконец, черные стены разошлись в стороны, и взгляду предстала обширная, практически круглая, площадка, сплошь засыпанная мелким красновато-коричневым песком.
— Здесь! — сказал Каттнер, сверившись с картой.
Жаклин слегка развернула корабль, а затем медленно и осторожно повела его на посадку.
И в тот самый момент, когда опоры уже готовы были зарыться в сыпучий марсианский песок, пульт неожиданно озарился тревожными аварийными огнями.
— Долго еще? — осведомилась Катерина, с тревогой наблюдая за действиями Рона, уцепившегося когтями за невидимый снизу выступ где-то под самым потолком. Огромные полураспахнутые кожистые крылья практически полностью загораживали обзор, не давая никакой возможности оценить, насколько работа близка к завершению.
— Сейчас… разберусь с последней камерой… Заела. А может, просто взять и снести ее к чертовой матери? Ага… кажется, пошла… испугалась, наверное. Ну, еще чуть-чуть. Вот так…
Рон отцепился от стены и спланировал на пол.
— Готово, — объявил он, складывая крылья за спиной. — Теперь они увидят только стены.
И для них это благо, подумал он. Представляю, что началось бы в рубке, если бы они имели возможность полюбоваться на наше с Кэт новое обличье. Каково это — неожиданно обнаружить на безобидной картинке из грузового отсека парочку хвостатых и до невозможности зубастых тварей, словно извергнутых самой преисподней? С гладкой блестящей черной кожей. Хм… хотел бы я на это посмотреть. Нисколько не сомневаюсь в том, что парочка крылатых демонов на борту вполне способна довести до сердечного приступа самого тренированного сотрудника космофлота. Не говоря уж о Гюнтере.
Правда, следует отметить, что я ползал по потолку и разворачивал камеры слежения объективами в стены вовсе не ради спокойствия Каттнера и его команды. Просто ни к чему им видеть то, что начнет происходить здесь в тот самый миг, когда «Ирида», наконец, прибудет в пункт своего назначения.
— Камеры — это хорошо, — сказала Катерина, нервно постукивая длинным шипастым хвостом по металлическому полу. — А как насчет остального?
— В лучшем виде, — отрапортовал Рон. — Сломал все, что только можно было сломать. Так что сигнал от датчиков они получат, но не более того.
— Ты уверен?
Рон хмыкнул. Мол, как можно высказывать даже тень сомнения в способностях к разрушительной деятельности у того, кто знаком с устройством корабля не хуже самих господ конструкторов.
— Осталось сломать дистанционное управление переборкой, — сказал он. — Но это совсем просто.
— Ну, так ломай быстрее, — раздраженно произнесла Катерина. — Веселье может начаться в любой момент.
— Да не переживай ты так, — успокоил ее Рон. — Время у нас еще есть. Чувствуешь? Корабль маневрирует… А это означает, что в назначенную точку он пока еще не прибыл.
Действительно, пол под ногами слегка подрагивал, и время от времени создавалось полное впечатление того, что скрытые в полумраке стены вдруг начинали смещаться куда-то вбок. Вероятно, в тот самый момент, когда «Ирида» осуществляла очередной поворот.
— Чем ближе начало операции, тем волнительней, — неожиданно пожаловалась Катерина. — Вдруг что-то пойдет не так?
— Брось, даже не думай. Ну что, спрашивается, может случиться? Уверяю, твой план практически безупречен, можешь собой гордиться.
— Хотелось бы верить… Ладно уж, ломай свою переборку. А сигнал о неполадках у них на пульте не сработает раньше времени?
— Обижаешь… — ответил Рон, поддевая когтем панель с механизмом управления. — Здесь всего-то один проводок. Вот этот, беленький…
Он хитро поглядел на внимательно наблюдавшую за его действиями Катерину.
— Или не этот… А может, другой, рядом? Красненький…
— Прекрати издеваться, — сердито сказала Катерина. — Рви, давай! Хоть беленький, хоть красненький… хоть оба сразу. Главное, чтобы эти бандиты ничего не заподозрили раньше времени.
Рон без лишних разговоров поддел когтем один из проводков и решительно оборвал. Катерина даже не заметила, какой именно. Да и не особенно приглядывалась.
Для чего, спрашивается, ей знать, как именно Рон это сделал? Важен лишь конечный результат.
— Открывай, — сказала она.
Рон послушно набрал что-то на сенсорной панели, и переборка медленно, с тихим шорохом, поползла в сторону.
— Готово, — сообщил он. — Можешь пользоваться.
Катерина молча подхватила когтистыми лапами пару картонных коробок, вытащила наружу и аккуратно поставила рядом с лестницей, ведущей на второй ярус, где располагалась рубка и каюты экипажа.
— Помни, — сказала она. — Использовать только в крайнем случае. Если все-таки что-то пойдет не так… Ну что, начинаем?
