А это что? Хм, странно, такого я еще не видела. И это тоже продукт нашего папоротника? Невероятно… Черного цвета жидкость, густая, маслянисто поблескивающая. Всем своим видом напоминающая обычную нефть… или нет, скорее, мазут. До невозможности похожа на тот герметик, что в свое время сочился из камня в дверях нашего убежища на Кошачьей горе. Даже непонятно, каким именно образом черная жидкость может сочетаться с прочим содержимым контейнера. Но, тем не менее, какая-то связь несомненно присутствует, иначе этот… хм… мазут никогда не попал бы в контейнер. Н-да, выходит, чего-то мы еще не знаем о нашем замечательном папоротнике, чего-то очень и очень важного… О чем, кстати, были прекрасно осведомлены так называемые ученые из лабораторий компании… Весьма тревожное открытие, надо сказать. Еще какая-то неведомая нам пакость…
Рон обменялся с Катериной понимающим взглядом, затем захлопнул крышку контейнера, отодвинул его в сторону и принялся за второй.
Его содержимое не баловало разнообразием. Все пространство внутри занимали уложенные в мягкие глубокие ячейки хорошо знакомые золотистые овальные плоды. Дыни, как называл их Джошуа. Два ряда, по три штуки в каждом. И рядом, отдельно, большой прозрачный сосуд, доверху наполненный бесцветной жидкостью, больше всего напоминавшей обычную воду. Катерина ни секунды не сомневалась, что в емкости находится извлеченный из плодов папоротника сок.
Она встретилась глазами с Роном и сразу же поняла, что ему пришла в голову та же мысль: оба контейнера содержат все необходимое для создания метаморфов.
Черт! Этого нам еще не хватало! Неужели кто-то в лаборатории все-таки додумался… Не может такого быть, не верю… хотя процедура и проста до изумления. Если они научатся делать метаморфов… Господи, спаси нас, грешных, от подобной напасти!
Третий контейнер оказался доверху набит образцами почвы и, самое главное, весело зеленевшей рассадой. Катерина смотрела на молодую поросль остановившимся взглядом. Мысли в голове крутились самые мрачные.
Вот она, погибель человечества. Растет себе и в ус не дует. Значит, им все-таки удалось…
Невозможность вырастить папоротник где-то еще помимо Долины Тысячи радуг до сих пор являлась надежной гарантией нераспространения торна за пределы Лорелеи. Теперь, судя по всему, последнее препятствие устранено. Вот оно, реальное тому доказательство… Несчастные люди, несчастная Земля… Единственная надежда остается лишь на то, что теперь контейнеры никогда уже не попадут в руки своих прежних владельцев. Мы этого точно не допустим. А также на то, что содержащиеся в них биоматериалы уникальны и неповторимы.
А может, взять и уничтожить все это к чертовой матери? Прямо здесь и сейчас.
Катерина с сомнением глядела на страшный груз пиратского корабля.
Пожалуй, все-таки нет, подумала она. Это стало бы воистину необратимым действием. А содержимое контейнеров вполне еще может пригодиться нам самим, в особенности исцеляющий сок золотистых плодов. Да и с таинственным «мазутом» неплохо было бы разобраться… Остается одно — спрятать все так, чтобы сам дьявол никогда ничего не нашел.
Катерина и Рон закрыли контейнеры, вынесли их из капитанской каюты и потащили по коридору в сторону шлюза. Работа, следует признать, нелегкая даже для крылатых демонов. И как только Каттнер таскал их по две штуки зараз? Правда, у него в скафандре был экзоскелет…
Перед дверью шлюзовой камеры Катерина остановилась, опустила тяжеленный ящик на пол и сделала знак Рону, чтобы он ожидал ее здесь. Тот без лишних пререканий и с видимым облегчением освободился от обременительного груза и немедленно уселся на один из контейнеров. Катерина вернулась назад по утопающему в дыму коридору, спустилась по лестнице в грузовой отсек и быстро вернулась обратно, зажав в когтистых лапах два пакета с одеждой. Рон понимающе кивнул, прикосновением к светящейся панели на стене открыл дверь и мгновенно затолкал все три контейнера в шлюз. После чего вошел сам, дождался, пока войдет Катерина и тут же захлопнул дверь, полностью отгородившись от наполненных ядовитым дымом прочих помещений корабля.
— Уф-ф-ф! — сказал он, набирая полную грудь воздуха с легким запахом ванили. — Наконец-то можно спокойно вздохнуть!
— Ты не поторопился? — с тревогой спросила Катерина. — Нужно было как следует очистить здесь атмосферу.
— Нормально. Видишь, ничего страшного со мной не случилось. И с тобой, кстати, тоже. Итак, наши дальнейшие действия? Надеваем скафандры, и вперед?
Катерина согласно кивнула и без лишних слов начала метаморфозу, всего через несколько мгновений превратившись из кошмарного чудовища обратно в симпатичную молодую женщину с огромной копной длинных черных волос. Рон тут же последовал ее примеру.
Катерина с удовольствием потянулась, а затем подняла с пола упавший пластиковый пакет с одеждой и бросила его Рону.
— Держи, — сказала она. — Теперь самое время. Быстро надеваем и сматываемся отсюда, пока не нагрянули безопасники.
— Куда? — спросил Рон.
