«Зато по степени комфорта, — подумал Алекс, — эта так называемая яхта наверняка даст сто… нет, тысячу очков вперед по сравнению с той же „Иридой“. Вряд ли шейх станет довольствоваться обычным уровнем сервиса, доступным для всех прочих. Что ж, совсем не возражаю против того, чтобы как следует попользоваться удобствами, наличие которых на обычных звездолетах даже трудно себе представить. Например, бассейном, раз уж поплавать на Церере так и не удалось. Интересно, есть у него на борту бассейн или нет? Хорошо бы…»
— Это они, — сказал он, повернувшись к Олегу. — Садись поближе к кораблю.
Спецназовец кивнул и что-то тихо произнес в интерком. Антиграв сильно замедлил ход и, аккуратно развернувшись, плавно опустился на поверхность рядом с огромным крылом. Десантники тут же посыпались наружу и заняли позицию спиной к кораблю в полной готовности отразить возможную атаку со стороны пустыни. Алекс, Рон и Олег вышли последними.
Вблизи звездный корабль производил совсем другое впечатление. Он больше не казался хрупкой игрушкой, по какому-то невероятному недоразумению брошенной посреди каменистой пустыни. Яхта упиралась в песок могучими опорами, дававшими полное представление о том, что за массу им приходилось выдерживать. Задрав голову вверх, Алекс убедился в том, что корпус звездолета не такой уж и узкий, как показалось вначале, и вполне способен разместить любые излишества, которые только можно себе представить. Надежда поплавать в бассейне сильно возросла.
Подошел Рон и встал рядом. Некоторое время молчал, потом спросил:
— Почему отсюда? Чем тебя не устроил космопорт?
Алекс повернулся и серьезно посмотрел ему в глаза.
— Не хотелось быть сбитым на взлете, — ответил он, ожидая уже ставшего привычным в устах Рона эпитета «параноик». Однако на сей раз напарник промолчал.
Команда яхты ждала пришельцев у подъемника. Трое, как положено. Плюс два стюарда.
Безошибочно определив главного, Алекс сказал:
— Капитан! Меня зовут Алекс Маккуин. Согласно договоренности корабль поступает в полное мое распоряжение. Вы и ваша команда можете считать себя свободными. Антиграв спецподразделения «Арес-Омега» доставит вас в Маринер-сити.
Высокий чернобородый араб только злобно стрельнул в него глазами из-под прозрачного забрала скафандра. Вся его поза просто кричала о том, что если бы взглядом можно было убивать, то этот высокомерный гяур уже был бы мертв. Алекс нисколько не сомневался в тех чувствах, которые питал к нему арабский капитан. Бесспорно, передавать корабль в чужие руки было противно всей его природе. Однако ослушаться воли хозяина он все-таки не посмел. Быстро произнес что-то на непонятном языке и, не прощаясь, направился к антиграву. Его подчиненные уныло потянулись за ним.
— Грузим контейнеры, — сказал Алекс, повернувшись к командиру спецназовцев. — Нечего здесь задерживаться.
Тот незамедлительно отдал необходимые распоряжения, и трое десантников из оцепления тут же потащили тяжелые металлические ящики к подъемнику. Управились они на редкость быстро, несмотря на отсутствие экзоскелетов.
— Ну, и как ты теперь? — спросил Олег, озабоченно глядя в спины разжалованной Алексом команды. — В одиночку? Справишься ли…
— Зачем в одиночку? — возразил Алекс и покосился на Рона. — У меня есть прекрасная команда. По крайней мере, ее половина.
— Этот обиженный штатский? — с сомнением хмыкнул Олег, не слишком заботясь о том, что тот может его услышать.
— Не суди по внешнему виду. Просто ему сегодня здорово досталось. А вообще-то Крис — один из лучших пилотов, что я знаю.
— Что ж… раз так, желаю удачи.
— Спасибо, — ответил Алекс. — Она нам точно не помешает.
Он оглянулся на десантников, загружавших последний контейнер в подъемник.
— Взлет через десять минут, — сказал он. — Советую убраться подальше. Будет много песка и летящих камней.
Олег кивнул и, повернувшись, пошел прочь от корабля. Спецназовцы, получившие необходимые распоряжения, быстро и четко свернули оцепление и, не теряя ни секунды, друг за другом исчезли в недрах летающей машины.
Когда кратер Джонса окончательно скрылся из виду, Олег, неотрывно следивший на экране за обстановкой в задней полусфере, увидел, как большая серебристая птица с необыкновенной легкостью пронзила клубящуюся белесоватую муть и, набирая скорость, ушла в низкое рыжее небо.
Широкое, во всю стену, окно наполняла тьма, лишь слегка разбавленная немигающими разнокалиберными светящимися точками. Словно дырявый черный занавес, прячущий от взгляда зрителей мощный источник яркого света. Только далеко справа, почти у самого края, притягивало взгляд круглое, размером с теннисный мяч, красновато-оранжевое пятно, похожее на крупный сочный апельсин. Или скорее на забытый нерадивым работником сцены древний ручной фонарь со свечой внутри. На него можно было смотреть в упор, нисколько не напрягая зрение, и кромешную тьму он совершенно не разгонял. Наоборот, от его присутствия она казалась только гуще.
