Я заставила себя оглянуться, чтобы поглядеть на лица юношей и девушек, с которыми я еще минуту назад стояла плечом к плечу, и прочитала в их глазах презрение, отвращение и страх.
Веела глядела на меня с гримаской ужаса, как на волка, неожиданно сбросившего овечью шкуру. Что же, если она откажется проходить испытание в команде, я принуждать не стану. По непроницаемому лицу Ронана понять, о чем он думает, было невозможно. Либо мое происхождение его не тронуло, либо он хочет меня убить. Скорее последнее. Прямо там, в лабиринте, и придушит. Однако, боюсь, его ждет сюрприз: я не из тех, кто легко продаст свою жизнь.
— Вперед, Алейдис, — криво усмехнулся второкурсник, с показным радушием распахивая дверь. — Сказал бы, что желаю удачи, но… нет!
Я стиснула зубы, расправила плечи и шагнула в бездну.
Перед внутренним взором на миг появилось лицо отца, такое, каким я видела его в нашу последнюю встречу. Каким запомнила. Уставшее, обветренное, с сеточкой морщин в уголках серых глаз. Небритый — щетина соль с перцем, пропахший костром и кровью. Рука на перевязи. Грустная улыбка. Грозный полковник Дейрон не улыбался никому в этом мире, кроме меня. Только я знала, каким нежным и заботливым может быть его взгляд, какими теплыми — руки. Как бы я хотела верить в то, что он не предатель!
Но факты, увы, говорили об обратном.
«Не бойся, Ласточка», — послышался мне тихий шепот, смешавшийся с шорохом капель, шумом удаляющихся шагов, скрипом песчинок.
— Я не боюсь, папа… Я выживу! Ради тебя! — вслух произнесла я.
Я отошла на несколько шагов и прислонилась к стене. Пока в тускло освещенном магическими лампадами коридоре не наблюдалось ничего зловещего. Неприятно пахло, и холод тут же остудил взмокший лоб, но с потолка не сыпались пауки или змеи, принуждая одаренных бежать вперед, не разбирая дороги. Я могла дождаться мою команду.
Моя команда! Я усмехнулась, мысленно проговорив эти слова. Ронан и Веела, едва оказавшись на другой стороне, поспешат откреститься от дочери предателя. Опасно иметь таких друзей, как я.
Распахнулась дверь, я отступила в тень, чтобы не попасться на глаза второкурснику. В лабиринт вошел сын рыбака, прищурился, отыскивая меня взглядом.
— Значит, ждешь?
Я пожала плечами.
— Я обещала. Как там Веела?
— Трясется как овечий хвост, — хмыкнул Ронан. — Но зайдет, куда денется.
Дверь заскрипела, пропуская… Нет, не Фиалку, а незнакомого парня. Я его запомнила по ленте, перехватившей лоб под густой каштановой челкой, чтобы пот не стекал в глаза. Он заметил нас, вернее, сначала наши силуэты, и шарахнулся назад, но пригляделся и с шумом выдохнул.
— Фу, придурки, напугали. Я думал, гулей в лабиринт запустили. Вы чего здесь топчетесь?
— Сам ты гуль, — беззлобно откликнулся Ронан. — Иди давай.
Парень двинулся было вдоль стены, на всякий случай держась подальше от широкоплечего сына рыбака, но притормозил, не успев завернуть за угол.
— Вы вместе пойдете? Разве правилами не запрещено?
— Ты читал правила? — хмуро осведомилась я. — Я — нет. Потому что правил не существует.
Отец рассказывал, что первое испытание проверяет одаренных не только на выносливость. Физическая сила важна, но показать, что ты умеешь работать в команде, нестандартно мыслить, побеждать свои страхи, — намного важнее. Нам ничего не объясняли заранее именно поэтому. Подлый трюк… Но действенный.
— Я с вами, — поспешно сказал парень и протянул ладонь Ронану, приняв его за старшего. — Я Нелвин.
— Иди куда шел, Нелвин! Проваливай, — прорычал мой напарник.
— Пусть остается, — негромко сказала я.
Трое или четверо человек — хорошая команда. Крепкая. Вот пятый стал бы уже лишним. Ронан недовольно крякнул, но Нелвин приободрился.
— Ну что, вперед?
— Ждем, — коротко скомандовала я.
Где же Веела? Она давно должна была появиться. Дверь на этот раз приоткрылась медленно, и я, к своему изумлению, услышала, что короткостриженый куратор пытается подбодрить нежную Фиалку.
— Не хочу тебя толкать. Давай сама. У тебя все шансы выжить.
— Да? — испуганно спросила Веела, не веря и отчаянно надеясь.
И правильно, что не верила. Ее шансы минимальны, и второкурсник об этом тоже знал и, хоть был злобным говнюком, не хотел своими руками запихивать девчонку на верную смерть. К тому же Веела выглядела такой милой и беззащитной.
На балу, на который одаренная никогда не попадет, вокруг нее кружились бы кавалеры, мечтая забить один из танцев в записной книжке. А если не получится пройтись в горделивом каскаде, счастьем станет и то, что хорошенькая блондинка примет из их рук бокал лимонада и благодарно склонит свою очаровательную головку. За таких, как Веела, бились на дуэлях. Но сейчас она сама должна бороться за свою жизнь.
— Ты выживешь, — ответил второкурсник, и я ясно слышала ложь в его голосе.
Веела робко переступила порог. Увидела меня, Ронана и Нелвина, слабо улыбнулась.
— Вперед! — распорядилась я.
