Он же стал и одним из основных учредителей первого германского частного телеканала Sat.1. Затем последовало участие в других общегерманских телеканалах — таких, как PRO 7, Kabel 1 и DSF. При этом в его корпорацию «Kirch Gruppe» входили и многие другие компании, так или иначе связанные с медиабизнесом, а сам Кирх стал счастливым обладателем солидного пакета акций издательского концерна Акселя Шпрингера.
Все бы было хорошо, но к середине 90-х Кирх решил осваивать новую отрасль медиарынка — кабельное телевидение. Для своих кабельных каналов он закупил исключительные права на трансляцию матчей бундеслиги, что обошлось ему в 1,4 млрд долларов США, чемпионаты мира по футболу 2002 и 2006 годов, за что отвалил ФИФА 2600 млн долларов, ну а контрольный пакет акций холдинга SLEC, владеющего телеправами на показ гонок «Формулы-1», обошелся «Kirch Gruppe» в 1 млрдамериканских долларов.
Как бы ни был богат Кирх, какие бы доходы ему ни приносила его медиаимперия, таких денег у него все равно не было. Для осуществления этих грандиозных проектов он обратился к старому, испытанному и достаточно часто применяемому средству — банковскому займу. Кирха субсидировали такие киты германского финансового мира, как «Коммерцбанк», «ДЦ Банк», «Байерише Ландесбанк» и «Гипоферайнсбанк».
Но, несмотря на весь его опыт, дело у него не заладилось. Во-первых, устроители «Формулы-1» прямо заявили Кирху, что если он будет транслировать их заезды исключительно по кабельному телевидению, то они свернут свою лавочку и организуют то же шоу под другим названием. Во-вторых, ФИФА тоже не пошло на поводу у Кирха, поставив условием контракта то, что матчи будут транслироваться и по общественным каналам, ну а в-третьих, в 1998 году ушло в отставку правительство Гельмута Колля, поддерживавшее Кирха. Новые же власть имущие видели в нем сторонника своих оппонентов и никаких поблажек ему не давали.
Доходы «Kirch Gruppe» явно не покрывали ее расходов. Над Кирхом завис дамоклов меч банкротства. Для того чтобы выправить ситуацию и спастись от разорения, Кирх был вынужден продать 24 % своего платного телеканала Premiere World австрало-американскому медиамагнату, владельцу компании «BSkyB», Руперту Мэрдоку.
Покрывал он затраты и тем, что переуступал права на трансляцию гонок «Формулы-1» и футбольных матчей, но доходы от этого занятия отнюдь не оказались столь большими, как он планировал. Так, первоначально он запросил с российских каналов ОРТ и РТР 155 млн долларов, на что Сванидзе и Эрнст резонно заметили, что таких денег Кирх в России не получит ни от кого.
После долгих переговоров цену удалось снизить до 20 млн долларов, то есть по 10 млн с канала. И так происходило по всему миру.
Не удалось ему и заставить немцев смотреть его кабельные каналы, обеспечив только 2,2 млн подключений вместо ожидаемых 3 млн. Проанализировав сложившуюся проблему, Руперт Мэрдок отозвал свою долю в 1,5 млрд долларов из дела Кирха.
То, что вложения Кирха были очень рискованными, видно невооруженным глазом. Он потратил на закупку прав на телевизионные трансляции примерно столько же долларов, сколько вообще живет на Земле людей, а ведь далеко не все они являются болельщиками. Детей, стариков, женщин спорт интересует довольно мало, это не говоря уже о том, что у преизрядной части населения Земли телевизоров вообще нет.
Возможно, со временем Кирх и окупил бы эти вложения, но тут разразился финансовый кризис. Германские банки, столкнувшись с ростом количества невозвращенных кредитов на фоне массовых банкротств, потребовали от «Kirch Gruppe» выплаты долгов, достигших уже 6 млрд долларов. И началось…
Долги росли как на дрожжах, проценты по займам превысили доходы «Kirch Gruppe», а надо было еще платить футболистам. Аналитики советовали Кирху продать права на «Формулу-1» и футбольный чемпионат 2006 года, но, потеряв монопольные права на телетрансляции, Кирх потерял бы и множество подписчиков своих телеканалов, что, соответственно, уменьшило бы его доходы.
Очень много проблем Кирху создавала и «Kirch Pay TV», которая управляла службой платного телевидения «Premiere Pay TV». В последнее время убытки компании составляли 2 млн евро в день. Предприятие не смогло привлечь подписчиков, которые предпочли смотреть 30 других телеканалов кабельного телевидения, в то время как за просмотр телепрограмм Кирха, помимо абонентской платы, требовалось платить еще 16 евро в месяц — сбор, направленный на поддержку общественного телевидения.
Масла в огонь подлил глава «ДЦ Банка», одного из крупнейших кредиторов «Kirch Gruppe», Рольф Бройер, который в феврале 2002 года в ходе работы Всемирного экономического форума в Нью-Йорке дал интервью национальному телевидению, заявив, что не уверен в кредитоспособности созданных Кирхом компаний.
