— Don't panic, sir, — произнес человек, четко выговаривая неродные слова. — I'm not harm to you!
Не могу обещать того же, подумал Валентин. Обруч остановил время, развернул перед Валентином сознание незнакомца. В отсутствии магической защиты оно читалось как раскрытая книга — Омар бин Бакр, студент-социолог из Оксфорда, а по совместительству альгул, лишенный собственной жизни раб какого-то высокопоставленное колдуна. Сейчас альгул считал себя проекцией колдуна и говорил от его имени. Толково, оценил находку аравийцев Валентин — зачем тратить Силу, если вокруг полно кандидатов в зомби? Посылай человека с темой для разговора да слушай издалека мысли — и никаких фантомов не нужно.
— Что тебе нужно? — воспользовавшись полиглотскими талантами Обруча, по-английски спросил Валентин.
— Твой раб похищает Камень! — воскликнул альгул, делая шаг вперед. — Зачем ты это делаешь, о незнакомец?
— Кто ты такой, чтобы задавать вопросы? — в тон визитеру ответил Валентин. — Твоя Сила ничтожна перед моей!
— Я признаю твое могущество, повелитель. — Альгул вышел на середину храма, опустился на колени и приложился лбом к полу. — Я пришел, чтобы послужить тебе!
Вот это номер, опешил Валентин. Что, в самом деле послужить?
В самом деле, через Обруч ответило сознание стоявшего за альгулом колдуна. Незнакомец слишком силен и слишком непонятен, конфронтация смерти подобна. Объединиться ним, опередив остальных, — вот путь к успеху. Восток, подумал Валентин, дело тонкое!
— Ну и как ты можешь мне послужить? — полюбопытствовал Валентин.
— Я могу научить тебя, что делать с Камнем! — воскликнул альгул, поднимаясь с колен. — Весь мир будет у твоих ног!
До чего же одинаковы у нас предвыборные программы вздохнул Валентин. Однако что мне теперь с этим бедолагой делать? Помахать ручкой — так неправильно поймут, мол, к конкурентам заспешил, запулят вдогонку ракетным арсеналом.
Минимакс, вспомнил Валентин. Лучшее решение проблемы — создать ее другому.
— Радуйся! — воскликнул он, протягивая альгулу обе руки. — Я принимаю тебя на службу и беру с собой в свой небесный чертог!
Готов, мысленно спросил Валентин у Фанка. Давно, ответил тот. Тогда — взлет!
Альгул, разумеется, ничего не успел ответить. Валентин обернул его гравитационной сетью, подтянул к себе, протащил через метровое отверстие в кровле, а там их уже поджидал эвакуационный колодец гравилета. В кабину Валентин и альгул попали уже порознь — искинт знал свое дело и заботливо погрузил обездвиженного, но оставленного в сознании гостя на заднее сиденье.
— Все чисто, — сообщил Фанк, небрежно бросая под ног контейнер с Камнем. — Сигнализацию удалось обойти, паломники ничего не заметили.
— А это настоящий Камень? — полюбопытствовал Валентин. — Может быть, мы не первые, кто заменил его на молекулярную копию?
— Контрольная сумма совпадает с прошлогодним замером, — ответил Фанк. — Это тот самый Камень, который находился в Мекке двадцать второго августа две тысячи седьмого года. Третий и четвертый этап программы завершены успешно, можно возвращаться домой. Хотите сделать обзорный круг или перейти на ручное управление?
— Нет уж, спасибо, — покачал головой Валентин. Многоярусная толпа паломников в белых одеждах, точно водоворотом притягиваемая Каабой, не вызывала у него никаких положительных эмоций. Десятки лет заряжали они Черный Камень, накопили в нем непомерную Силу — и чего ради? Чтобы намоленный Камень забрал себе инопланетный шпион-олигарх, и притом не ради таящейся в нем Силы, а всего лишь в качестве приманки, ловить неизвестного колдуна, поднявшего бучу в далекой России…
В другое время Валентин посмеялся бы над бесславной гибелью второго по магической мощи Ордена, но сейчас зрелище выстроившихся в многочасовую очередь людей, толкавших и давивших друг друга ради короткого прикосновения к камню, еще полторы тысячи лет назад почерневшему от подобной процедуры, вызвало у него граничащее со злобой раздражение. Паства. Какое точное слово. Неужели всю оставшуюся жизнь мне придется добывать Силу таким вот способом?
— Возвращаюсь в Демидовск, — сообщил Фанк, и тысячи людских лиц слились в одну серо-белую массу, та превратилась в скошенный прямоугольник, пятно, точку. Гравилет вышел в стратосферу и повис над огромным боком голубовато-белой планеты. Валентин посмотрел на рассыпавшиеся по небу звезды и печально вздохнул. Он никак не ожидал, что похищение Камня окажется таким простым — и таким неприятным делом.
Вчера один весьма информированный человек сказал мне, что скоро нас всех убьют и останутся только книги.
Вот тебе и минимакс, сказал себе Валентин. Пакостить другим, может быть, и полезно, но настроение от этого — хоть в воду. Прямо хоть обратно лети и с извинениями Камень возвращай.
