Снова нервная процедура включения маршевых двигателей после холодного перерыва. Переброска тумблеров на пульте. Смена цветов индикаторных лампочек. Зажигание. В смысле — запуск комбинированного фюзорного плазменного движка). В межпланетном пространстве вспыхивает яркий конус плазмы, а вокруг закручивается будто водоворот, гигантский, призрачно мерцающий. Его размер таков, что на Земле он занял бы Тихий океан целиком. Его условная поверхность, сформированная ионами солнечного ветра, закрученными около магнитных силовых линий (подобно полярному сиянию на Земле) являлась своего рода зеркалом для радиоволн. На этом строился эксперимент «Magnetic-mirror». Если верна интерпретация прошлых наблюдений и Чуббака действительно отправил планетобот на Титан – спутник Сатурна, и если планетобот транслирует данные по радио — то даже при узконаправленном радиолуче возникает коническое расхождение волн. Ионное зеркало Алкйоны отразит часть расходящихся волн и направит их к околоземным орбитальным телескопам. Если все получится – то далее предстоит расшифровка…
…А пока бортовой кибер под контролем экипажа управлял магнитной воронкой с целью удержания оптимальных углов, пока Алкйона проходила интервал предельного сближении с Сатурном. По плану эксперимента «Magnetic-mirror» этот интервал начинался и завершался дистанцией 30 миллионов километров, а в середине интервала дистанция составляла 26 миллионов километров. Эксперимент длился около 70 часов — это чудовищно долго для двухсменной работы (а при экипаже из двух человек негде взять третью смену). Чисто теоретически можно было поручить работу бортовому киберу – но тогда слишком велик риск потерять уникальный шанс ловли чужого сигнала, ведь такой трюк делается впервые, значит, устойчивого алгоритма для него нет. Задача решается отчасти – математически, но отчасти — интуитивно: по возможности, отсечь мощный радиошум Сатурна, чтобы отражался в основном радио-поток от Титана…
…Практически это оказалось очень непросто даже при работе двух людей и бортового кибера одновременно, так что Ликэ и Зенон в течение эксперимента могли лишь несколько раз подремать попеременно — на полчаса или час отвлекаясь от мониторов и пульта мостика.
К финалу эксперимента они были так измотаны, что, только выпив по тройной порции крепчайшего эрзац-кофе приобрели на короткое время достаточную бодрость, чтобы в регламентном режиме без ошибок выполнить гашение маршевого двигателя и возврат реактора-фюзора на малую мощность. Алкйона снова перешла в состояние условно-пассивного космического тела и продолжала путь прочь от Солнца. С этого момента никакие особые внешние действия более не предполагались до визуального контакта с Чубаккой в конце июля. Начинались супер-каникулы примерно 18 недель, но Ликэ и Зенон пока не задумывались об этом. Просто исчерпалась способность думать. Они рухнули в глубокий сон, хотя успели получить с Земли поздравления (алло, Алкойона, похоже, попались фрагменты трансляции джамблей, и если так, то это фантастика!).
…
Следующие 20 часов прошли преимущественно в состоянии сна с перерывами лишь на сортир и стакан свежевыжатого фруктового сока. По итогу, Ликэ проспала дольше, чем партнер, и застала его на камбузе уже в процессе какого-то кулинарного эксперимента, проводимого при помощи роболатории. Зенон Пекош был одет в фартук на голове тело, поэтому удобно было совершить игривый шлепок, дополнив вербальным сообщением:
— Классная задница!
— Тебе оттуда виднее, — отреагировал он, протянул левую руку и энергично пошевелил пальцами. Ликэ охотно подставила бок для почесывания, и спросила:
— Чем ты так глубоко увлечен?
В ответ Зенон быстро выполнил ряд манипуляций с лотком роболатории и протянул ей нечто похожее на лепесток темно-гранатового цвета.
— Попробуй.
— А что это должно быть?
— Не скажу, чтобы соблюсти чистоту дегустационного эксперимента.
— Ладно… — она с осторожностью пожевала лепесток, — … Даже не знаю, как передать словами. Похоже на упаковочную бумагу, в которую надолго заворачивали жирную селедку, радикально пересоленную в надежде, что она не протухнет, но она все-таки протухла. Теперь открой тайну: что это должно быть?
— Вообще-то хамон. Первая пристрелочная версия.
— Хамон… — задумчиво и чуточку мечтательно откликнулась Ликэ, — …Вероятно, здесь потребуется тонкая настройка по таблице полного факторного эксперимента. Сколько вкусовых параметров обычно отмечают у хамона и близких видов вяленого мяса?
— Я не искал, — признался Зенон, — я ориентировался только на анализы состава, которые залиты на сайт потребительского контроля синтетических пищевых продуктов.
— А что, кто-то уже делал синтетический хамон?
— Да, компания HortuX еще в позапрошлом году вывалила на рынок полусинтетический веганский хамон из соевого белка и серии специальных добавок. Именно его я пытался воспроизвести в роболатории максимально быстро, чтобы успеть к твоему появлению.